— Да.
Я кратко рассказал ей, с чем мы столкнулись. Ингрид только головой качала.
— Слушаю тебя и будто речь про увеселительную прогулку. Ты либо гений, которые раз в сто лет рождаются, либо самый удачливый сукин сын на этих землях.
— Нам повезло, ты права.
— Ну-ну. Ладно, давай свои зелья. Расписку писать?
— Я тебе доверяю.
Это не тот мир, где можно кинуть и выйти сухим из воды. Если только бежать далеко-далеко, но оно того не стоит.
***
В назначенное время наша группа прибыла ко дворцу. Вскоре появился и Сарко, с отрядом в десять гвардейцев.
— Десятник Эрано, — кивнул он мне. — Прикупили лошадей? Молодцы. Готовы выдвигаться? Все вопросы уладили?
— Готовы, господин.
— Тогда в путь, — скомандовал он.
Первым двинулся второй десятник — командир гвардейцев. Получается, их одиннадцать, нас четверо, ещё Сарко. Итого шестнадцать человек.
Слишком привлекательная цель, чтобы не отработать по ней по полной.
Чувствую, будет весело.
***
Весело, но не сразу. Дорога в седле на дальние расстояния — это не самое интересное, что может произойти в жизни.
Когда выехали из города, двинулись мимо полей. Самых обычных, засеянных крестьянами. Урожай здесь, кстати, из-за благоприятного климата собирали два раза в год и поставляли его другим семьями. Специи специями, но ими одними сыт не будешь.
Поля, поля, редкие подлески, придорожные таверны, крестьянские хутора. Городок по пути. Небольшая военная застава. Снова поля, побольше лесов. Крупная деревня. Повторить весь цикл.
На ночь остановились в городе. Который всё ещё находился на землях Тон. Километров сто мы точно намотали, остаётся удивляться расстояниям. Потому что путешествие ещё фактически не началось. Мы пока что дома и до диких земель доберемся послезавтра, сделав остановку в ещё одном городе.
У Тон, разумеется, было в каждом городе, где остановиться, поэтому с размещением проблем не возникло. Не знаю, где ночевали гвардейцы, но нам выделили гостевые комнаты.
— Неплохо, — только и сказала Кая, увидев нашу. — Здесь и ванная есть. Знаю, чем займусь.
— Бдительность не теряй. Это боевой поход.
— Не порти мне вечер, Эрано. Лучше присоединяйся.
Помимо того, что спальня была просторной, здесь ещё и полноценная ванна примыкала, и было отдельное помещение для приема гостей.
Присоединиться не получилось. Не сразу. Не прошло и минуты, как заглянула прислуга, сказав, что меня ожидает господин Сарко.
— Иди, отдувайся, — махнула на меня рукой Кая. — А ты, — указала она на служанку, — покажешь, как здесь работает ванная.
***
Сарко встретил меня в кабинете. Про себя отметил, что он в очередной раз изменился. Не за два года, а за то расстояние, на которое мы удалились от его родителей. Часть маски сошла, и сейчас бы я не сказал, что он моложе меня. Пусть и молодой, но уже мужчина, волевой и решительный.
— Эрано, — кивнул он мне сдержанно. — Можешь говорить свободно.
— Чего звал?
— Думал, ты захочешь поговорить, — обозначил улыбку Герцог, намекая, что у меня точно должны были возникнуть вопросы.
— Я бы с радостью пообсуждал с тобой переход к знанию, но спрошу другое. Чего нам ждать?
— Как будто ты сам не просчитал все риски.
— Ты хорошо знаешь меня, и кто такие ловцы. А я вот плохо знаю, кто ты. Поэтому не удивлюсь, если часть проблем будет исходить от твоих действий.
— Как завернул.
— Так зачем это всё? Хотел устранить ловца, послал бы убийц. Да даже наш отряд.
— Вы не справитесь. Одни не справитесь, — покачал он головой. — Ты и сам должен понимать, что ловец, который живет здесь несколько десятков лет, ушёл далеко вперед.
— Это если он боец по духу.
— Здесь все бойцы. Таков мир.
Ловцы, и я сам тому наглядный пример, не были воинами по духу. Скорее авантюристы, шпионы. Драться нас тоже учили, и не сказать, что мы совсем далеки от этой темы, но она вторична для нас. Поэтому от нашего противника можно было ждать чего угодно.
— Из того, что я знаю, он скорее талантливый организатор.
— Эрано, — осуждающе посмотрел на меня Сарко. — Давай не тратить время впустую. Я сказал, что ваша группа не справится. Поверь и прими, что противник крайне опасен.
— А ещё во что нужно поверить? Что у тебя в этом деле нет других, скрытых от нас целей?
— Есть, — не стал он отрицать.
— Поэтому и спрашиваю, чего нам ждать.
— Нападения. Провокаций. Попыток уничтожить любой ценой.
— И ты взял всего пятнадцать человек с собой.
— Стандартный состав для дипломатической миссии. Если взять больше, это сочтут попыткой вторжения.
— Какой тогда план?
— Прибудем в столицу семьи Кадо. Нас примут, разместят. Ваша задача — прикрывать мне спину и не вестись на провокации. Когда скажу, с тобой отправимся решать главный вопрос.
— С чего ты взял, что ловец не убежит?
— Бросив всю свою сеть, которую он годами создавал? Пускай бежит. После этого его можно будет не опасаться. Твой-то бог в любом случае уже знает о неудаче и о том, что еретик разгуливает по этим землям.
— Не обязательно, если жрец не поспешил отчитаться о неудаче или связь проблематична. Ты хочешь захватить его живьем?
— Если получится, — кивнул Сарко. — Твои знания о ловцах слишком ограничены. Заполучить кого-то более сведущего — сам понимаешь.
