Единственный - [27]

А Коннор, по всей видимости, с легкостью исполнял роль преданного жениха. Он не упускал шанса обнять и даже поцеловать Лорел на публике. Наедине он также не отказывался от проявлений нежности, но, к удивлению Лорел, ни разу не зашел дальше ласк и жарких поцелуев.

В течение первой недели после заключения договора Лорел ожидала, что Коннор будет так или иначе настаивать на начале интимных отношений еще до заключения брака. Однако вечера, которые они проводили вместе, неизменно заканчивались тем, что Коннор провожал ее до дверей дома. Когда он отклонял предложения Лорел подняться к ней на чашку кофе, она знала, что должна испытывать облегчение. И тем не менее ощущала скорее разочарование.

Приблизительно за неделю до намеченной даты свадьбы Коннор позвонил ей и сообщил, что уезжает по делам и вернется в Нью-Йорк только в самый день бракосочетания. Ему предстояло посетить ряд крупных городов Японии, а также Гонконг. Он сказал, что будет очень занят, но пообещал при возможности позвонить. Лорел приложила все усилия к тому, чтобы казаться равнодушной и беззаботной, но ее охватила паника, стоило ей положить трубку. А если эта поездка — часть дьявольского плана? Если Коннор задумал покинуть ее у алтаря и подвергнуть тем самым публичному унижению?

Чудовищное подозрение. Мог ли Коннор зайти настолько далеко? Лорел не могла не вспоминать о золотых днях, когда она восхищалась Коннором и доверяла ему безоговорочно. Во многих опасностях, через которые им довелось пройти в отрочестве, она смело вверяла ему свою жизнь. И вот теперь ей вновь предстоит вручить ему жизнь, вот только она уже далеко не так уверена в результате.

Наконец наступил день свадьбы; к этому времени Лорел уже почти неделю не имела известий от своего нареченного. Нанятый им элегантный «роллс-ройс» доставил невесту в отель «Сент-Регис», где брат с женой и детьми уже дожидались ее. Гости занимали места в небольшом, изысканно обставленном кабинете, который также выбирал Коннор. Он предусмотрел все детали — от многочисленных букетов до струнного квартета.

Представительного вида чиновник был готов выслушать и зафиксировать торжественные обеты.

Пока гости потягивали шампанское (и поглядывали на часы), Лорел удалилась в маленькую смежную комнату. Горничная, нанятая ей в помощь, назвала ее «комнатой невесты».

— Там есть потайной выход на случай неожиданного бегства? осведомилась Лорел.

— Что ты хочешь этим сказать? — грубо спросил ее Филипп.

Лайза тронула его за плечо, чтобы успокоить. В самом деле, Филипп казался куда более возбужденным, чем сама Лорел. Каждые пять минут он вынимал мобильный телефон и набирал номера квартиры и офиса Коннора. Но там никто не отвечал.

Значит, одно из двух: или Коннор появится с минуты на минуту — или не появится. Возможно, она, Лорел, заслуживает того, чтобы быть покинутой в день свадьбы. Конечно, такой оборот дела будет для нее позором, но также и колоссальным облегчением. Разве не молилась она втайне о том, чтобы какое-нибудь чудо спасло ее от этого замужества?

И все-таки некий очень тихий и искренний внутренний голос говорил ей, что, если Коннор покинет ее в этот день, она не почувствует никакой радости. Напротив, на сердце у нее будет еще тяжелее, чем в прошлый раз.

На ее плечо легла рука.

— Лорел, с тобой все в порядке?

Темноволосая красавица Лайза участливо смотрела на нее.

— Да-да, все хорошо. Наверное, здесь просто душно.

Лорел поспешно вышла из комнаты.

И сразу увидела его. Он стоял, наклонив голову, и беседовал с чиновником, который должен был совершить церемонию. Густые, недавно подстриженные волосы были зачесаны назад, и эта прическа подчеркивала резкость черт его лица.

Черный смокинг делал его еще более рослым и видным. И немыслимо красивым.

Радость, вызванная его появлением, тут же сменилась иным чувством: захватывающим дух сознанием того, что этот до головокружения привлекательный мужчина скоро будет ее мужем.

Лорел скользнула обратно в «комнату невесты», где ее поджидала Лайза.

— Коннор здесь, — ровным голосом произнесла Лорел.

Для торжества она выбрала простое шелковое платье без рукавов и с глубоким вырезом. Цвет шампанского, отменно элегантный покрой. Длинная, до пола, узкая юбка с разрезом, открывающим красивые, стройные ноги.

Лорел сделала новую прическу, благодаря чему стала выглядеть просто блистательно. Глаза ее были прикрыты короткой вуалью, которую удерживала украшенная бриллиантами заколка. Из драгоценностей на ней были бриллиантовые серьги, перстень с изумительным синим сапфиром и обручальное кольцо с алмазом, которое они выбирали вместе с Коннором. Звуки музыки известили собравшихся о том, что церемония вот-вот начнется.

Лорел не привыкла получать от мужчин дорогие подарки. В тот день, когда они отправились за кольцом, Лорел поразило неудержимое стремление Коннора угодить ей. Она была вынуждена напомнить себе, что он всего лишь играет роль. Яс но, что мужчина в его положении не может допустить, чтобы его невеста появилась на свадьбе с грошовым обручальным кольцом. К тому же, говорила себе Лорел, Коннор ощущает вину за то, что заставил ее пойти на этот сговор путем выкручивания рук, и теперь старается успокоить свою совесть, тратя ради нее большие деньги. И все-таки, когда он надел наконец кольцо на ее палец, лицо Коннора так светилось, что она почти поверила в его настоящие чувства.