Двухголовая химера - [126]

– Сворачивайся, – наконец произнёс он. – В Острохолмье им не выжить, а проводника нанимать рискованно. Расчёт получишь в Лоторе, как обычно, на прежнем явочном месте.

Хес хотел сказать что-то ещё, но в тот же миг архимаг ощутил вызов, и его передернуло.

– Мне некогда. Выполняй, – прервал он наёмника и ликвидировал окно, на месте старого тотчас появилось новое, не в пример более мощное, чем его собственное.

На зеркально-ровном полотне появилась знакомая фигура.

– Я вернулся, Вернон, – интонации Гроггана были, как обычно, никакими. – Ты рад?

– Чрезвычайно, – буркнул Архимаг. – Где ты пропадал столько времени?

– Дела в других мирах, – обронил человек в сером. – Тебя они не должны беспокоить, после стольких-то собственных ошибок.

Вернон скрипнул зубами.

– Ты сам видел, что я соблюдал все необходимые меры.

– Не все, раз ему удалось бежать, – понизил голос пришелец. – И не просто бежать, а забрать с собой и девчонку-наживку, и даже Литессу. Только я за порог – и они на свободе! У тебя есть объяснение этому?

– Если ты намекаешь на предательство, то я не такой идиот, – архимаг отвёл глаза. – Им просто катастрофически повезло.

– Может, и повезло. А может, им помогли, – временами Вернону казалось, что взгляд Гроггана способен прожигать плоть. – Кто тот паренёк, что был с ними при побеге? Его нашли?

– Завал разобрали, но тела нет. Словно и не было. Гэтсон клялся, что никогда раньше его не видел и ума приложить не может, откуда тот взялся в казематах. Меня в тот день не было в Башне, я проверял очередную наводку по эссенциям. Так что виновник побегу – Бардо, и он наказан.

– Его смерть не приблизила тебя к поимке Энормиса и Литессы. Не перекладывай ответственность на своих подчинённых. Я спрашиваю только с тебя. Ещё одна такая ошибка, и я поищу более исполнительного слугу.

– Я не слуга, – выдавил Вернон.

Пришелец лениво улыбнулся.

– Ну уж точно не партнёр, – его глаза словно смотрели в пустоту. – Знай своё место, чародей. Ты не сделал ничего, чтобы заслужить хоть сколько-нибудь значимые привилегии. А значит я распоряжаюсь тобой, как хочу.

Архимаг счёл за лучшее промолчать, проглотив унижение.

Грогган обо всём говорил одинаковым голосом. Он мог и похвалить, и пригрозить смертью таким тоном, словно ему глубоко плевать, слышат его или нет. Это одновременно настораживало и раздражало Вернона. Он знал, что пришельцу не одна тысяча лет, и что тот покорил уже столько миров, сколько и представить страшно. И всё чаще архимагу казалось, что прожитые столетия и обретённая власть попросту убили Гроггана изнутри. Осталась только функция в обличье человека, которая ничего не желала и ни за что не цеплялась, а только делала то, для чего предназначена.

– Если бы имперцы не поторопились, он был бы наш, – изрёк человек в сером.

– Всыпать бы им за этот энтузиазм.

– Уже всыпал. Отныне они без моего ведома шагу не ступят. Однако же я удивлен, что их так позорно разбили.

– Как и я, – вздохнул Вернон, поняв, что буря миновала, и можно переходить к хорошим новостям.

– Значит, мы снова потеряли их из виду?

– На какое-то время. У меня есть основания полагать, что они движутся к Одинокому Вулкану.

Лицо Гроггана даже не дрогнуло.

– В самом деле? Они знают о Средоточии?

– Скорее всего, Литесса всё разнюхала. Она всегда была очень… пронырливой.

– Это бред, Вернон, – пришелец наклонил голову. – Получается, что он сам идёт к нам на стол.

– Понимаю, – чародей кивнул. – Но донесения однозначные, и я в них уверен.

Грогган помолчал, таращась в никуда.

– Не стыкуется. Они что-то задумали.

– Почти наверняка.

– Я позабочусь, чтобы их встретили ещё на материке... Хотя, нет. Забудь. Мы его впустим.

Вернон удивлённо вскинул бровь.

– Ты не ослышался, – сказал пришелец. – Пусть приходит. Без магии он – ничто. А если он и впрямь тот, за кого мы его принимаем, убивать его нельзя. Чревато. Возле Средоточия мы возьмём его тёпленьким. Когда он будет здесь?

– Примерно через две-три недели.

– Чтоб через одну ты был тут.

– А как же наводки по протоэлементам?

– А что с ними? Ты что-то нашёл?

– Проверил ещё три, всё не то.

– Есть ещё?

– Пока нет.

– Тогда, полагаю, твой вопрос можно смело назвать идиотским. Заканчивай дела и переносись сюда эфирной тропой. Нам надо разобраться с возможным сопротивлением.

Архимаг сдержанно кивнул. Грогган какое-то время следил за его лицом, а потом вдруг сказал:

– Ты какой-то нервный сегодня. Не выспался?

От этих слов Вернона пробрала дрожь.

– Волнуюсь перед ритуалом Преобразования.

На неподвижную маску вползла мягкая, но всё же совершенно мёртвая улыбка.

– Не беспокойся, ты выживешь, – сказал человек в сером. – Если бы я был частью вашего мирка, я провёл бы ритуал сам. Но, увы, – пришелец развёл руками, – это придётся сделать тебе, хоть это и рискованнее.

Архимаг постарался не показать своих сомнений и сказал:

– Я уверен, ты выполнишь свою часть уговора.

– Не сомневайся, я помню, – кивнул Грогган. – Ты получишь своё тёплое местечко при новом порядке, если только сделаешь всё, что от тебя требуется, и я получу Нирион. Сейчас я отлучусь ещё на несколько дней. Ещё два мира готовы к преобразованию. Через неделю жду тебя на Острове.