— Ну, положим, про ключ он ничего не говорил, а сказал лишь, что семиух является стражем врат и знает дорогу. Но как ты собираешься повернуть этот ключ, если он даже нейтрино отражает? — с интересом спросил Джордан.
— А вот завтра увидишь, — гордо набычившись, произнес Джеймс, и как напарник ни старался, не смог вытянуть из него больше ни слова.
* * *
— Что вы делаете? — грозно спросил вождь, когда на следующий день Джеймс на виду у всех воинов опрокинул корзину с запасенными плодами. Джордан при этом недоумевая стоял в стороне, стараясь понять, что же делает его напарник.
— Вы не поверили нам, что мы прилетели со звезд, — не менее грозно произнес Джеймс. — Так вы сегодня в этом убедитесь. Мы не позволим вам кормить вашего семиуха!
— Что вы не позволите нам сделать? — вождь от ярости даже подскочил на чуть не опрокинувшихся носилках.
— Мы не позволим вам больше кормить вашего семиуха, — ледяным тоном произнес Джеймс.
Вождь сделал знак рукой, и воины деревни стали потихоньку стягиваться вокруг Джеймса с Джорданом.
Джордан положил руку на кобуру с бластером, но его напарник оказался быстрее. Сверкнул луч, корзина с плодами хлопнула и взорвалась словно перезревший огурец. Вождь как пуля вылетел из носилок, брошенных воинами, и стремглав скрылся за ближайшими кустами. Жители деревни последовали его примеру, и вскоре на поляне стояли лишь Джеймс с напарником.
— Ну и зачем ты это сделал? — недовольно спросил Джордан, отряхивая брызги плодов с куртки.
— Что сделано, то сделано, — произнес несколько смущенный Джеймс. — Честно признаться, я сам не ожидал такого эффекта.
— Но вообще-то задумка интересная, — улыбнулся Джордан. — Единственную активность ключа-семиуха мы видели при его кормлении.
— Вот-вот! — гордо произнес Джеймс, довольный, что напарник одобрил его идею. — Если его не кормить, то либо он весь вылезет из этих сфер, либо…
— Либо ничего не произойдет, — закончил за напарника Джордан. — Может быть, это такое природное явление или какой-то механизм, срабатывающий в одно и то же время, а жители деревни приспособили его под свои легенды и начали кормить, о чем, может быть, этот семиух и не подозревает.
— Вот-вот, — прищурившись произнес Джеймс. — Что-то такое я и предполагал. Что-то подобное.
К полудню, когда настало время кормления, воины деревни стали потихоньку стягиваться к двум сферам. Они робко несли новую корзину с плодами, но вынуждены были остановиться, когда дорогу им преградили Джеймс с Джорданом с бластерами наперевес.
— Первый, кто пересечет эту линию, — Джеймс провел лучом по песку, оставив четкий дымящийся след, — будет убит на месте.
Воины робко отпрянули, вытолкнув перед собой носилки с вождем.
— Послушайте, вы не понимаете, — вождь уже не грозил, а просил. — Если семиуха не накормить, он сам пойдет искать себе еду. И тогда не спасетесь ни вы, ни мы, и никто вокруг.
— Но мы тоже люди со звезд и уж как-нибудь сможем его остановить, — выпятил грудь Джеймс.
Вождь упрямо покачал головой и сделал воинам знак рукой. Те взяли в руки плоды и несмело подступили к дымящейся черте, проведенной на песке. Вот один из них переступил через нее, но, закричав, тут же отпрыгнул обратно, потирая обожженную ногу.
— Что ты делаешь? — тихо спросил Джордан.
— Спокойно, — произнес Джеймс, — я лишь немного пугнул его тепловым инфракрасным лучом на минимальной мощности.
Воин потирал ошпаренную ногу, остальные отодвинулись от черты и сгрудились у вождя за спиной.
— Вы умрете вместе с нами! — выкрикнул вождь. — Одумайтесь!
— Спокойно, — произнес Джеймс. — Вы нас этим не запугаете.
Вождь в ответ лишь покачал головой и опустился обратно на носилки.
Время шло, ничего не происходило. Тень от зеленых сфер медленно ползла по песку.
Внезапно воздух словно хлопнул. Одна из изумрудных точек заколебалась, выпустила длинный зеленый жгут и ощупала им воздух вокруг. Что-то темное мелькнуло из-за спины у зазевавшихся Джеймса с Джорданом и ударилось о зеленое щупальце. Это вождь метнул плод. Его воины подтянулись, собравшись сделать то же самое, но Джеймс провел лучом по толпе, и они бросились врассыпную, оставив носилки с вождем на земле.
Зеленый жгут обвился вокруг места, о которое ударился плод, ощупал воздух вокруг и, не найдя ничего, втянулся обратно в сферу. Хлопок — и больше над песком не висело ничего — исчезли обе зеленые точки — лишь оранжевая грязь выделяла это место среди окружающего песка.
— Мы все погибли, — произнес вождь, встал с носилок и медленно побрел в деревню.
* * *
Наутро вождь пришел сам. Оказалось, за ночь в деревне пропал один из воинов. Зеленые сферы окружили его — и человека не стало. Как выяснилось, больше всего вождя огорчило то, что это был воин, носивший его носилки. Вождь грозил и требовал защитить его людей от семиуха, раз уж люди со звезд — это он произнес едким, желчным тоном — разбудили стража.
— Ну что ж, — Джордан, соглашаясь, кивнул головой. — Мы сделаем все от нас зависящее. Вот только, признаться, нам по-прежнему не ясно, что такое этот ваш семиух. Мы думали, что когда он проснется, мы хотя бы увидим его. А так, — Джордан пожал плечами, — как можно бороться непонятно с чем.
