Два друга - [42]

Весна пришла рано. Быстро сошел снег. Вскрылись реки, всюду пробуждалась жизнь. С утра и до ночи не умолкал птичий гомон. А лес все шире и шире распахивал свою зеленую шубу. Это настала лучшая пора года. В это время хромой бродяга рыскал по округе. Он добывал зайцев, резал только что народившихся лосят, а иногда появлялся в стадах. Перепугав угрожающим рычанием глупых овец, он убивал их по нескольку голов и взвалив на спину одну из жертв, уносил ее в лесные дебри. Но несмотря на сытую жизнь, одиночество мучило серого бандита. Чувство тоски особенно одолевало на заре, и тогда он заводил жуткую песню, приводя в трепет лесных обитателей. Но волчий вой причинял беспокойство и местным жителям и особенно пастухам. Они понимали, что песни эти не к добру, что жди хищника в стаде, и пастухи вооружились ружьями, надеясь порешить хромого. Но их намерения были напрасными. Хромой, как правило, подолгу караулил стадо у лесной опушки, а когда животные приближались к лесу, он с глухим рычанием нападал и моментально исчезал. Все происходило так неожиданно, что растерявшиеся пастухи не могли сразу разобраться в случившемся.

Но однажды произошло такое, что до крайности взволновало отшельника и внесло перемену в его жизнь. На вечерней заре на песню Хромого где-то далего отозвался волчий голос. В начале волк не поверил этому. Ему казалось, что пересмешник-эхо шутит над ним. И все же он еще раз пропел свою песню. Однако и на этот раз он услышал волчий отзыв. Неведомый голос звучал чистым контральто, он доходил до высоких нот и неожиданно умолкал. Хромой знал, что это голос волчицы и, терзаемый проснувшейся страстью, немедленно бросился на ее розыски.

Розовым светом разгоралась зоря, а Хромой, забыв об усталости, все спешил в сторону волчьего голоса. Временами он останавливался, напрягал слух, но всюду была тишина. Лес, еще не сбросил ночного очарования. Только некоторые ранние певуны пробовали свои голоса. Тогда Хромой, задрав морду с поразительной силой наполнял лес своим голосом. Так повторялось несколько раз, но все напрасно, и казалось, что какие-то неведомые силы издеваются над лесным отшельником. Но когда из-за крон высоких деревьев показался край золотого шара, Хромой услышал знакомый голос. Он могучим басом отозвался на этот призыв и, ломая сухие поросли, широкими махами устремился к незнакомому зверю.

Миновав лесные буреломы, Хромой оказался на лесной поляне и тут же увидел красивую темно-серую волчицу. Она стояла в тени молодых берез и пристально смотрела на незнакомца. Но хромой бродяга был опытен не только в драках, но и в любви, и сейчас ему не хотелось быть излишне навязчивым. Он так же, как и волчица, стоял не двигаясь, и, казалось, решал, как лучше начать знакомство. А тем временем из-за величавых вершин леса золотой шар солнца медленно поднимался и свет его потоком хлынул на окружающий мир. На кустах и траве, как прозрачные капли слез, блестела роса. И среди этой красоты, созданной природой, волчица казалась чудесным изваянием, и не будь она хищницей, причинявшей много зла, человек мог бы быть ее другом, а не врагом. Но вот Хромой уловил какую-то тень, мелькнувшую среди порослей и вскоре из куста, вблизи волчицы, появился светло-серый волк. Он решительно приблизился к самке, и они вдвоем тихой рысцой побежали прочь от незнакомца. Хромой проводил их недовольным взглядом.

В эту минуту он не знал, на что решиться. Вступить ли в драку со светло-серым и отбить у него подругу или продолжать одинокую жизнь. Он почему-то решил, что больше чем светло-серый волк имеет права на эту красивую самку, а решив так — бросился в погоню.

На лесной дороге Хромой настиг их. Убегающие звери перешли с рыси на шаг, и тут же старый пират с диким рычанием обернулся к сопернику, а тот, выправив хвост, показал два ряда крепких зубов. Так несколько секунд они стояли один против другого. Воспользовавшись ссорой соперников, волчица бросилась бежать, и оба самца последовали за ней, на бегу показывая друг другу острые клыки. Первым беглянку догнал Хромой. Самка тут же остановилась и сердито огрызнулась на любезности незнакомца. А в это время светло-серый подошел к своей подруге с другой стороны. Он зло рычал, шерсть на его спине вздыбилась.

Надо сказать, что светло-серый был серьезным противником Хромому. Крепкого сложения, гибкий и ловкий, он обладал незаурядной силой, но ему еще не приходилось участвовать в схватках с столь опытным соперником, каким являлся Хромой. Он не знал, что в таких случаях надо действовать стремительно, занимать место удобное для нападения, а в рычание вкладывать всю ярость и злобу, чтобы устрашить соперника. При схватке следует наносить противнику тяжелые раны и вновь бросаться на него, не дав ему опомниться. Хромому эти приемы были известны с давних пор. И если бы светло-серый мог понять это, он не стал бы рисковать жизнью. Но он был молод, горяч и безрассуден, и это толкало его на поединок.

Издавая злобное рычание, противники готовились к схватке. Видя такое, самка отошла в сторону, и сидя на траве в лучах солнца, наблюдала за соперниками. В глазах волчицы стояло спокойное выражение, но вдруг оно сменилось радостью, как будто она видела чарующий сон. Думалось, что схватка самцов забавляет ее. Потом она по-собачьи сморщила нос и, оскалив зубы, весело улыбнулась.