Два друга - [41]

Дольше медлить было нельзя, и на следующий день мы решили провести облаву.

Как всегда, ночь перед охотой казалась удивительно долгой, и утренняя синева лишь только залегла в небе, как мы уже встали. По чтобы выждать время, когда сытые волки облежатся на дневном привале, мы коротали эти часы за шумевшим самоваром и обсуждали предстоящую охоту.

Уничтожив остатки туши, стая ушла в сторону темного урочища. Соблюдая тишину, мы обошли этот лесной остров одновременно с двух сторон. Когда сомкнули круг, выходных следов не было. Потом затянули круг флажками, оставив свободной стрелковую линию. На фоне белого снега натянутые флажки казались красным забором, и это вселяло чувство уверенности, что хищники не посмеют уйти под них.

Наскоро обсудив возможные случайности, мы заняли свои номера, а в загон направили двух местных охотников, хорошо знавших лесной отъем.

Номер мой был крайним у правого фланга. Я встал за молодой елью, засыпанной снегом и терпеливо ждал начала гона.

Всегда томительным кажется ожидание, как будто ему не будет конца. Чтобы занять время, осматриваю снаряжение, готовлю патроны на случай быстрой стрельбы, а потом слышу желанное — пошли! Я понимаю, что пошли потревоженные загонщиками волки и волнуюсь. Ружье поднимаю к плечу и зорко всматриваюсь в глубь леса, «берегу» лаз зверя. От шума загонщиков, лес проснулся, ожил и кажется не таким уж сумрачным, как в начале. И вдруг вижу, как качнулась молодая ель, сбросив с себя снежный наряд. Это волк, прокладывая тропу, потревожил ее. А вот и он сам. В просветах деревьев видно, как мелькает он, могучий, с гривастой шеей. Он идет на махах, потом переходит на рысь и жмется к флагам. Волк еще далеко, шагах в семидесяти, но медлить уже нельзя. Опытный зверь может уйти под флаги, а по его тропе уйдут из круга и другие хищники. Целюсь в плечо и нажимаю на спуск. Выстрел слабым эхом рассыпался в заснеженном лесу. Зверь на какое-то мгновение застыл на месте, а потом ткнулся в снег. Добрый выстрел радует меня, вселяет уверенность и успокаивает нервы.

Едва успеваю сменить стреляный патрон, как появляется переярок. Он идет в лоб и метрах в сорока от моего скрада останавливается. Я держу его на мушке и любуюсь красивой сложкой молодого хищника. Так проходит несколько секунд. Но вот зверь поворачивает голову в сторону флажков, собираясь что-то предпринять, и в этот момент я делаю выстрел. Волк, поднявшись на задние ноги, беспомощно рухнул в снег, обрызгав его кровью.

Загонщики уже близко, их голоса отчетливо слышны, и это вызывает тревогу, почему нет еще волков? Неужели в окладе только два зверя? Но вскоре где-то слева раздается выстрел, а спустя минуту вторит дуплет. Значит, часть стаи отбилась от вожака и пошла вразброд. И когда кажется, что все уже кончено, как вдруг в мелких зарослях, увязая в снегу, крадется прибылой Он трусливо озирается и, не чувствуя опасности, идет на меня. Напускаю шагов на тридцать и бью. Хищник остается на месте.

Еще не умолкло эхо от последнего выстрела, а по лесу уже плывут торжественные звуки охотничьего рога. Загонщики дают сигнал отбоя.

Один из загонщиков спешит ко мне, и я, переживая радость удачи кричу, что дошли три зверя. Но, к удивлению и досаде первого, казалось, наповал убитого волка на месте не оказалось. Очевидно, хищник, оправившись от контузии, незаметно ушел под флаги, а, наблюдая за «лазом» других зверей, я не обращал внимания на первого.

Красным пожаром спряталось за лесом солнце. Постепенно наступали сумерки, мои товарищи спешили собрать флаги, собрать в одно место убитых волков. Их оказалось четыре и среди молодых — матерая самка, подруга вожака.

Пользуясь светом, мы с загонщиком спешим по следу беглеца. Он идет тяжело, хромая на одну ногу, но иногда напрягая усилие переходит на рысь, потом усталый садится на снег, оставляя на нем капли крови и после короткой передышки опять спешит уйти…

След зверя вел через поле, потом шел по дну оврага и уходил в лес. Становилось темно, и дальнейшее преследование зараненного хищника мы прекращаем до следующего дня. Ночью задул сумрачный, северный ветер. Он нагнал тучи, и повалили мохнатые хлопья снега. Дальнейшие поиски зверя оказались напрасными.

Потеряв стаю и свою подругу, матерый пират перекочевал в необитаемые лесные трущобы. Всю зиму одиноко скитался. Раненая нога долго болела и длительные переходы по глубокому снегу были невозможными. Волк часто голодал, и лишь перед весной ему удалось задрать стельную лосиху. Ведь в эту пору образовавшийся на снегу наст хорошо выдерживает волка, а под тяжестью большого животного он рушится. Причем острые кромки наста до крови режут ноги лося. Этим и пользуются коварные хищники. Они подолгу преследуют свою жертву и, когда израненные ноги подкашиваются, и лось теряет силы — тут ему и смерть. Так было и на этот раз.

Теперь для хромого настал праздник. Дважды с наступлением сумерек к мясу приходила непрошенная гостья — лисица. Но хозяин оказался настолько негостеприимным, что рыжая хитрюга еле унесла ноги. А вот старому прожорливому ворону повезло. Он прилетел днем, когда волк спал и насытившись, бесшумно улетел.