Духи рваной земли - [57]

– Что произошло? – Голос матери дрогнул.

Отец вытер блестящий от пота лоб манжетой.

– Я был в хранилище, один и с открытой дверью, когда услышал какой-то шум в вестибюле. Шум усиливался, кто-то вскрикнул. Я снял со стены винтовку, которая находится там на всякий случай, и чей-то сердитый мужской голос скомандовал: «Всем лечь!» Потом раздался выстрел и крик боли. Я вставил патрон в патронник и осторожно, чтобы никто не услышал, передернул затвор. У какой-то женщины началась истерика, и сердитый незнакомец гаркнул: «Уймите ее, или я сам это сделаю!» Люди стали успокаивать женщину, а незнакомец потребовал отвести его в хранилище. Я направил винтовку в сторону коридора, услышал шаги, увидел тень у открытой двери и входящего в хранилище незнакомца. И вот тогда… я… я… спустил курок. Пуля прошила ему руку, попала в металлическую дверь и срикошетила. Я услышал крик служащей.

Натаниэль замер.

– В первого грабителя выстрелили двое, второго повалили, а я не мог сдвинуться с места. Стоял, держал в руках винтовку и смотрел на поднимающийся из дула дымок, пока тот не рассеялся совсем. Кто-то крикнул, что Кэндис Картер убита, и я понял, что ее убила моя пуля. Я отнял человеческую жизнь.

– Но это же был несчастный случай, – возразил Натаниэль.

– Я убил ни в чем не повинную женщину.

Отец не вернулся на работу. Молчаливый, замкнутый, он не выходил днем к столу и заменил прием пищи выпивкой. Ночами бродил по заснеженным окрестностям и отвечал грубостью всякому, кто пытался остановить его. Однажды пропадал целых три дня, а когда его нашли в соседнем городке, не смог узнать родных. Через пять месяцев после трагического происшествия сорокашестилетнего Говарда Стромлера нашли в банковском хранилище со стволом во рту: стальная стена окрасилась в красный цвет его вины. Вскоре после этого оставшиеся Стромлеры переехали в другой город в Мичигане и не предпринимали более путешествий в Европу.

* * *

– Заштопали.

Натаниэль заглянул в фургон. Перевязанная голова Брента лежала на свернутом полотенце, а Стиви застегивал на брате рубашку.

– По коням, – распорядился Длинный Клэй.

– Мистер Стромлер…

Джентльмен повернулся к Долорес.

– Не поможете мне?

– Вам поможет Стиви, – вмешался стрелок.

– Уже иду. – Плагфорд-младший торопливо выбрался из фургона и поспешил к сестре, унося от брата в качестве благодарности красные отметины на рукавах.

Натаниэль понял – Длинный вмешался не просто так. Он явно не хотел, чтобы у Щеголя завелись в команде союзники. Оставив пустяк без комментариев, джентльмен подошел к крапчатому мустангу, на котором до недавнего времени ездил ковбой.

– Глубокие Озера.

Индеец посмотрел на стрелка.

– Потрави стоянку.

– Хорошо.

– Что подкинешь? – поинтересовался Стиви.

Глубокие Озера вытащил из холщового мешка шуршащую сумку.

– Дурман и болиголов, вымоченные в жире.

– Надеюсь, кони у них голодные.

Натаниэль ухватился за луку седла и подтянулся. Резкая боль резанула живот, но он не издал ни звука. Стиви подхватил на руки Долорес и понес к ее лошадке под дамским седлом.

– Отрави несколько картофелин и пару ломтей бекона и оставь в мешке у огня, как будто мы забыли забрать, – добавил Длинный. – Может, не только лошадям достанется.

Натаниэль повернул мустанга на север, чтобы не смотреть на стрелка, не вызывавшего у него ничего, кроме отвращения.

Глава 3. Новый мистер Плагфорд

Очнувшись на лежаке в грохочущем и трясущемся фургоне, Брент повернул голову влево и посмотрел на лежащее рядом громадное тело. Колесо наскочило на камень, и кровь на стеклах, защищавших глаза отца, побежала вниз.

Ковбой отвернулся от мертвого старика, поднял забинтованную голову, посмотрел поверх латунных набоек на мысках бурых сапог и увидел траву, окрашенную золотом рассветных сумерек. Над блестящей растительностью летели галопом лошади, несшие Долорес, Стиви, Щеголя и Длинного.

Из черного сундука послышался стон.

Брент хлопнул ладонью по передвижной тюрьме.

– Стихни. – О пленнике он совершенно забыл. – Мы про тебя не забыли.

В сундуке забулькало.

– Штукарь.

– Да, мистер Плагфорд?

– Ты почему так меня называешь? Никакой я не мистер Плагфорд. Я Брент.

– Ты теперь глава семьи.

– Здесь всем распоряжается Длинный Клэй.

– Он возглавляет операцию, ты – семью.

– Одно и то же.

– Отличие есть. – Штукарь подогнал коней. – Длинный Клэй долго был партнером твоего отца, но он – не семья.

– Это верно. Но ты ведь – семья. Отец так говорил.

– Знаю, что говорил, – согласился после долгой паузы негр.

Брент еще раз посмотрел на почившего патриарха и вспомнил кое-что.

– А почему маску не сняли? Там же полно крови.

– Вот доберемся до форта, и я займусь им как надо. Почищу и отмою. Он заслуживает… – Штукарь не договорил.

Брент решил посмотреть на него. Негр отвернулся.

– Все хорошо? – спросил Брент.

Возница кивнул, но предложение так и осталось незаконченным.

Бесполезные слезы подкатили и к глазам ковбоя.

– Не хнычь, – сердито выдавил он, имея в виду и себя, и Штукаря. – Толку все равно никакого.

– Ты прав, – согласился негр и, сунув хлыст в петлю, повернулся к Иветте, которая котенком свернулась рядом на скамье, и любовно погладил ее по лбу.