Древняя кровь - [28]

Три дрожащих огонька разгоняли мрачный покой священного леса друидов. Гигантские чёрные стволы, словно колонны, подпирали беспросветно тёмный свод. Устилавшие землю корни деревьев напоминали застывших змей, то и дело подбивавших незваных гостей споткнуться и рухнуть в грубые объятия мшистых коряг.

— Мерзкое место, — произнёс Алан, слегка поёжившись.

— Наверно, именно так и выглядит загробный мир, если он вообще существует, — Джон посмотрел на спутников. — Никакого намёка на живность: ни пения птиц, ни признаков зверей. Комариного писка — и того нет. Лишь тьма и мёртвая тишина. Порой мне кажется, что последние несколько столетий сюда вообще не ступала нога человека.

— Пожалуй, да, — Рэксволд пнул торчавший из корней мухомор, и тот, развалившись на несколько частей, улетел в темноту. — Даже местный сюда не сунется. Окружающие пропасть леса полны хищников, разбойников и дикарей. Последние тоже вряд ли спускались в эту грибную могилу.

— И как мы отыщем здесь руины замка? — спросил Алан, почесав затылок. — Что, если он полностью разрушился при обвале и корни уже давно поглотили его развалины?

— Предания дикарей гласят о замке, провалившемся под землю, но что-то тут не сходится, — ассасин топнул ногой по хитросплетению корней. — Дно бездны слишком ровное. Рухнувший с такой высоты замок образовал бы подобие приплюснутого холма. А здесь я не вижу ни уклонов, ни возвышений. Это странно. Поэтому смотрите в оба.

— Или его вообще не существует, — без энтузиазма добавил Джон. — Впрочем, я и не надеялся здесь что-то отыскать. Отведу вас к центру бездны и буду возвращаться. Я увидел уже достаточно, чтобы удовлетворить своё любопытство.

— Как знаешь, — Рэксволд посмотрел на парнишку. — А ты?

— Не уверен, — юнец поднял факел повыше. — Вокруг лишь тьма и грибы. Припасы тают как снег на солнце, а тут их даже пополнить нечем. Наверное, через пару часов всё же нужно будет поворачивать назад.

— Чёрт возьми, неужто всё напрасно, — Рэксволд достал старинную золотую монету, что таинственно заблестела в свете огня. — Откуда же ты взялась… Жаль, ты не можешь говорить… Тебе, наверное, есть что рассказать… Фух… Что-то здесь становится душно…

— Душно? — удивлённо произнёс Алан. — А я совсем озяб. Не хочется относить факел далеко от тела. От огня хоть какое-то тепло.

— Здесь и правда прохладно, — поддержал его следопыт.

— Тихо, — вдруг сказал ассасин, сжав монету в кулаке. — Вы слышите?

Где-то в темноте слабо журчала вода. Странники пошли на звук и оказались у крохотного озерца, в которое с крутого берега падал тонкий ручеёк. Тёмная гладь воды посреди леса вечной ночи выглядела жутковато, и Алан сразу вспомнил, как в Ардонэйзии непослушных детей пугали шишигами, маленькими горбатыми чудовищами, что обитали в мелких водоёмах и болотах. Солнечным днём такие небылицы вызывали лишь улыбку, но сейчас, в беспробудной тьме пропасти, подобные воспоминания неприятно щекотали нервы.

— Как кстати. Можно освежиться, — Рэксволд воткнул факел между корней, наклонился и зачерпнул ладонями воду. — Хорошо-то как, — довольно изрёк он, умывая лицо. — Леденючая. Присоединяйтесь!

— Что-то не хочется, — поёжившийся Алан смотрел на ассасина, как на безумца.

— Я тоже пас, — сказал Джон, вглядываясь в зияющую над головой темноту.

— Не думал, что вы такие мерзлявые, — ассасин снова наклонился к воде.

Неожиданно тусклый свет факела выхватил на дне водоёма позеленевший человеческий скелет.

— Твою ж мать, — выругался Рэксволд, отпрянув назад.

— Что такое? — следопыт осторожно подошёл к ассасину.

— Похоже, мы не первые, кто забрёл в эти края.

— С чего ты взял? — не сводя глаз с убийцы, спросил Джон.

— Смотри, — ассасин взял в руки факел, чтобы получше осветить свою находку, но сквозь кристально чистую воду чернели лишь корни, устилавшие дно озерца. — Скелет. Здесь был скелет.

Следопыт провёл факелом над водой, но не заметил ничего необычного.

— Хорошая попытка, Рэксволд, — вдруг заулыбался он. — Я даже поверил поначалу. Хочешь заинтересовать меня, чтобы я передумал уходить?

— Я знаю, что видел, — ассасин пристально всматривался в воду. — Но теперь здесь ничего нет. Чертовщина какая-то.

— Из-за чего сыр-бор? — Алан подошёл к воинам, и свет трёх факелов слился воедино.

— Может, он помахал рукой и уполз? — ехидно спросил мечник.

— Иди к чёрту, Джон, — раздражённо сказал Рэксволд, покидая берег. — Доведи меня до центра пропасти, и я не смею тебя больше обременять. Я же задержусь здесь ещё на дня два-три, чтобы получше изучить это место. Водоёмы не дадут умереть от жажды, а пустой желудок я как-нибудь переживу. В конце концов, не зря же я проделал такой долгий путь.

— По моим расчётам, мы будем в центре очень скоро, — следопыт двинулся вперёд.

— Алан, у тебя ещё есть время, чтобы принять решение: возвращаться с ним или остаться со мной.

Едва ассасин закончил фразу, как все факелы потухли и его окружила тьма, из которой донеслось странное бульканье, плавно переходящее в шипение.

— Да вы издеваетесь, что ли?! — рявкнул опешивший Рэксволд, безуспешно всматриваясь в темноту.

В ответ на его слова шипение перетекло в глухой рык.