Трой с Шеприком лихорадочно искали среди расколотых скорлупок целые орешки, но, увы, чересчур проворная белка каким-то образом успела распотрошить всю шишку.
Атти в отчаянии рвал на себе волосы:
– Всё пропало! Я эту белку точно в таракана превращу!
– Мы сами виноваты, – чуть не плача говорил Трой. – Нельзя было оставлять её без присмотра. Придётся возвращаться к Кедру и просить у него ещё одну шишку.
– Две недели уйдёт впустую, а у нас каждый день на счету! – бушевал Атти. – Ненавижу белок!
Шеприк вдруг радостно вскрикнул и поднял с пола нерасколотый орешек. Напуганная криком белка выронила его, не успев разгрызть.
– Целый? – шепотом спросил Атти.
Шеприк закивал в ответ так энергично, что у него едва не отвалилась голова.
Трой взял орешек дрожащими руками, осмотрел его со всех сторон и просиял. Орешек действительно был не тронут.
Белка открыла глаза и, увидев над собой хмурое лицо Атти, вновь изо всех сил зажмурилась.
– Ладно уж, – проворчал Атти. – Хватит притворяться. Ваше счастье, что вы не успели съесть последний орешек. Но я вам всё равно не завидую. Вы слопали столько волшебных орешков, что добром это кончится не может. Превратитесь в какую-нибудь лысую гусеницу – будете тогда знать, как грызть без спроса чужие шишки.
Белка испуганно подпрыгнула:
– Ой, мамочки, квир-квир! Я не хочу превращаться в гусеницу!
Она шмыгнула в окно и поскорее ускакала в безопасный лес.
Трой спрятал бесценный орешек в карман. Атти подобрал мешочек с сокровищами и стряхнул с него рыжего паука. Шеприк нацепил на пояс меч. Можно было уходить. С лёгким сердцем мальчишки перешли по мосту через ров и полчаса спустя уже вновь шагали по дороге вымощенной жёлтым кирпичом.
А пауки остались жить в замке братца Шнорла. Они сплели паутину – каждый в своём углу, – чтобы ловить мух и комаров, и целыми днями напролёт терпеливо караулили добычу. Иногда они приползали друг к другу в гости, вспомнить старые времена, и тогда по всему замку разносилось их злобное шипение:
– Ш-шырл, ш-швырл, ша-гар-ра!
Ночь друзья провели в хижине Железного Дровосека. Они спали крепко и спокойно; их не мучили кошмары и не тревожили шныряющие вокруг барсуки. Наутро Атти и Трой поднялись ни свет ни заря, безжалостно разбудили разоспавшегося Шеприка, и к тому часу, когда солнце позолотило верхушки сосен, успели оставить за спиной уже не одну милю.
Вскоре по обе стороны дороги потянулись обработанные поля, сады и огороды. Всё чаще стали встречаться голубые домики.
– Откуда идёте? Куда направляетесь? Остановитесь передохнуть! – приглашали мальчишек Жевуны.
Друзья только махали в ответ: некогда, извините, очень спешим. Жевуны качали головами и долго провожали взглядами необычную троицу, гадая, из каких краёв идут эти странные молодые люди.
Голубая страна разворачивалась перед друзьями во всей своей красе. Пышно цвели сады, колосились пшеничные поля, над лугами порхали бабочки всех цветов и расцветок; птичий гомон не утихал ни на миг; колокольчики, незабудки и васильки приветливо склоняли головки, кивая путникам.
А у мальчишек щемило в груди при мысли о том, что над их прекрасной страной уже нависла чёрная, уродливая тень Кровожаба. Они сжимали кулаки и ускоряли шаг.
– Мы не отдадим нашу страну Кровожабу! – кипятился Трой. – Представляете, что будет с этой красотой, если Змей победит!
Атти с наслаждением вдыхал родные ароматы и то и дело теребил Шеприка за рукав:
– Голубая страна лучше всех! Правда, Шеприк!
– Жёлтая, – улыбался в ответ Шеприк.
Братья с ним не спорили. Они уже знали, что дома всегда лучше. А дом у Молчуна – в Жёлтой стране.
После полудня они свернули на просёлочную дорогу. До дома было рукой подать, буквально несколько миль.
– Мы уже почти дошли! – с волнением произнёс Трой. – Вот обрадуются наши!
Братья то и дело переходили на бег. Сколько раз они мысленно шагали по этой дороге, сколько раз вспоминали своих несчастных родителей! Как-то их встретят в деревне? Всё ли в порядке у отца с матерью?
Дорога вилась меж полей и исчезала в светлом сосновом бору. Шеприк догадался, что здесь начинается тот лес, в котором живут дровосеки и в глубине которого нашёл себе убежище Кровожаб.
Приблизившись к кромке леса, друзья услышали впереди скрип множества деревянных колёс. Несколько минут спустя из-за деревьев показались Жевуны. Они катили тележки с вещами и везли с собой детей. Их фигуры и лица выражали такое беспросветное отчаяние, что друзьям вдруг стало не по себе.
– Да ведь это дровосеки из нашей деревни! – удивился Трой, приглядевшись. – Что здесь происходит? Куда они идут?
– Похоже, Кровожаб решил не дожидаться нашего возвращения, – пробормотал помрачневший Атти. – Неужели мы опоздали! Пойдём к дяде, он нам всё объяснит.
Печальная процессия растянулась почти на целую милю. Дровосеки с любопытством поглядывали на наших друзей, но никто не признавал пропавших братьев.
Атти заметил в толпе одного из своих старых приятелей и выдернул его за рукав на обочину:
