Драконья кровь - [40]

– Э… – что тут скажешь? Обычай обмениваться «седлами» шел из глубины веков, считалось, что поступившие так рыцари навек становятся побратимами, как и их роды до третьего колена. Эд читал об этом еще в детстве в подаренной дядей Ричардом энциклопедии, но тогда это все казалось таким далеким и загадочным… – Право, не знаю, сэр… – с трудом подбирая слова, выговорил юноша. – Смею ли я обременять вас…

– Какое там обременение, – отмахнулся рыцарь. – Я буду счастлив оказать эту услугу вам и сэру Роджеру, тем более что она ровным счетом ничего не будет мне стоить. Как я уже сказал, Ордену безразлично, что было раньше с «седлом» вступающего в братство, Чужим это и вовсе не интересно – говорят, они считают рыцаря и «седло» единым целым, хотя, конечно, космос ведает, что там на самом деле считают Чужие и считают ли хоть что-то. Единственное – «седло» не должно иметь существенных повреждений, но сэр Роджер заверил меня, что ваше в полном порядке. Разумеется, вы вправе проверить исправность моего – как я понимаю, этим сейчас как раз занимается ваш очаровательный оруженосец.

– Мой оруженосец? – окончательно растерялся Эд.

– Я попросил ее сделать это, – заявил Инструктор.

Вот оно как, оказывается, за него уже все решили. С другой стороны, что он теряет? Ровным счетом ничего. Сэр Кретьен, похоже, искренен в своем предложении. И стоит Эду его принять – все турниры Королевства станут открыты для него. Разве не об этом он мечтает? Или все-таки есть какой-то подвох?..

В этот момент в гостиную вошла Алекса.

– Ну, что скажешь? – задал вопрос сэр Роджер, первым заметивший ее появление.

– Я сделала все, как вы сказали, сэр, – поклонилась та. – Провела контрольные тесты. Могу лишь сказать, что давно не видела «седла» в столь безупречном техническом состоянии, – последовал новый поклон на этот раз в сторону гостя.

– Вот видите! – рассмеялся сэр Кретьен, вновь поворачиваясь к Эду.

Деваться было некуда. Отказ, в какую бы форму он не был бы обличен, прозвучал бы невежливо. Да и, драконье пламя, не хотелось ему отказываться!

– Благодарю вас, сэр, – в порыве чувств Эд поднялся на ноги. Сэр Кретьен не замедлил последовать его примеру. – Я принимаю ваше щедрое предложение. С этого момента я ваш вечный должник!

– Пограничье списывает все долги, но я горд, что оставляю в миру такого побратима, как вы, сэр Эдуард, – произнес гость, протягивая юноше руку. – Верю, вы не посрамите мое «седло», как я не посрамлю ваше.

– Будьте уверены, сэр! – горячо проговорил Эд, стискивая его ладонь.

– Раз такое дело, не станем тянуть, – заявил сэр Роджер, также поднимаясь из своего кресла. – Прошу всех пройти в ангар, господа, для осуществления передачи.

– Верно, не станем тянуть, – подхватил сэр Кретьен.

На том и порешив, три рыцаря и оруженосец направились к «седлам».

17

Эдуард

В атмосферу Флоры – столичной планеты герцогства Флоренци – разрешалось входить лишь в считанном количестве мест и только по особым узким коридорам, именуемым трактами. Возможно, в обычные дни это и не создавало существенных проблем для путешественников, но в преддверие Большого Турнира столпотворение начиналось еще на подлете, возле орбитальных мобильных застав. «Седла» рыцарей, пассажирские кареты, грузовые баржи временами лишь чудом не сталкиваясь, теснились друг к другу, стремясь продвинуться хоть на метр ближе к заветному узкому бутылочному горлышку тракта. Вообще-то, рыцари должны были иметь здесь приоритет перед теми же торговцами, но на практике воспользоваться им можно было бы, лишь пустив в ход излучатель «седла». Даже благородные лорды с баронскими коронами на бортах роскошных карет – и те толкались в общей толпе.

На самом тракте, когда и если гостю планеты все же удавалось туда протиснуться после двухчасового бодания у заставы, двигаться так же приходилось с черепашьей скоростью. Обгонять летящего впереди, даже если это была сбрасывающая у каждого поворота скорость до нуля неповоротливая торговая баржа, строжайше запрещалось. Какой-то нетерпеливый рыцарь все же попробовал, чиркнув хвостовым стабилизатором по лучу световой разметки, обозначающей границы посадочного коридора, – тут же откуда ни возьмись на него спикировали четыре стражника, взяли нарушителя «в коробочку» и сопроводили вниз вне очереди, но явно совсем не туда, куда тот так торопился.

На высоте метров ста над поверхностью тракт окончательно перешел в горизонтальную плоскость. Теперь через каждый километр здесь имелись обозначенные цифрами съезды, которыми, впрочем, воспользоваться никто особо не спешил, – разве что несколько особенно неуклюжих барж свернули и пошли на снижение, основная же процессия так и продолжала двигаться гуськом.

Лагерь, разбитый для гостей Большого Турнира, был виден издалека. Сначала показались огромные ангары, затем ярко разукрашенные павильоны, а уже за ними расцвеченные флагами бесконечные ряды жилых палаток.

– Ну, наконец-то! – пробормотал донельзя измученный долгим сидением в «седле» Эд. – Спускаемся? – вопрос, естественно, предназначался Алексе.

– Еще не сейчас, – откликнулась та из капсулы оруженосца. – Лучшие места отведены для личных гостей герцога, следующие – для дружин владетельных лордов. Странствующие рыцари обычно размещаются в дальней части лагеря.