Дороги своих любят - [42]

– Давай, показывай нам путь к нашей судьбе. Однажды я слепо поверил какому-то незнакомцу, и только благодаря этому стою сейчас здесь. Думаю, можно рискнуть и во второй раз, верно? – мечник подмигнул вору, энергично кивавшему в знак согласия.

Тот расплылся в широченной довольной улыбке.

– Эв, ты с нами?

Клирик страдальчески закатил глаза, забыв о том, что под капюшоном никто все равно этого не увидит.

– Эверард, Эверард я! Не измывайтесь над моим именем, ну умоляю!..

Хьюго гаденько хихикнул и поспешил вперед.

Стемнело, а Страж все вел и вел приключенцев. Они долго потом еще будут вспоминать эту удивительную, нежданную встречу, которая кардинально изменит их будущее. Друзья так никогда и не поняли, «Страж» – это имя огромного кота или его призвание, но это так неважно, когда ты путешествуешь по колдовскому лесу среди седых деревьев по ковру мягкого изумрудного мха. Чаща Поющего леса была совсем не такой чащей, к которой, должно быть, привыкли обычные люди. Там не было ни бурелома и мрачных оврагов, ни страшных хищников или ядовитых трав. Исполинские деревья не сплетались ветвями и не преграждали дорогу – между ними оставалось достаточно места, чтобы без помех проехали верховые лошади со всадниками. Правда, свет действительно не достигал земли – лесные великаны устремлялись так высоко в небо, что в корнях всегда царил полумрак. Гладкие стволы начинали покрываться ветками только на высоте примерно в два-три человеческих роста, а по земле стелился лишь мягкий мох или короткая бирюзовая трава, словно инеем покрытая ажурными седыми листьями, опавшими с деревьев. В Чаще царила тишина. Не гробовая, конечно, нет – а мирная тишина зачарованного леса. Голоса диковинных птиц, шепот листвы, едва слышный шорох листьев под копытами коней, поступь которых заглушал мох – так пел лес. «Так вот почему он Поющий!» – догадался Хьюго, восторженно задирая голову к уже неразличимым верхушкам деревьев. Теперь воришке смешно было подумать, что там, снаружи этих чудес он боялся и верил, что лес этот приносит только страх и смерть.

Эверард, хоть и старался этого не показывать, тоже любовался Чащей. Все остальные части Поющего леса вполне соответствовали тому, что он о них сказал своим спутникам. Но теперь-то понятно, что то были привратники, призванные защищать лес от вторжения извне: от людей, от нечисти, от духов или демонов. А самое его сердце, его истинный облик – это величественно-спокойная, просторная исполинская Чаща.

Возле одного особенно толстого дерева кот впервые остановился. Прислушался. Потом тихо-тихо мяукнул, обращаясь, кажется, к седому лесному великану. Снова прислушался.

Вдруг одна из ветвей гиганта медленно, степенно опустилась и, на глазах у изумленных приключенцев, коснулась загорелого плеча остолбеневшего от страха мага. И, уронив один крохотный листочек ему на колени, ветвь снова взмыла вверх. Чародея окатило волной энергии, исходящей от древесного листа, а его собственная легко и охотно хлынула навстречу чужой – и приняла всю эту силу.

Страж благодарно мяукнул.

– Ну, что ты застыл, – подбодрил он Юджина, – Поблагодари его.

Маг, нерешительно подняв глаза на исполинское древо, замешкался только на секунду. Решившись, он почтительно и размеренно проговорил длинную, витиеватую фразу на колдовском наречии – пожелание долголетия и счастья, доброго здравия и искреннюю благодарность. Кот одобрительно прищурился. Он остался доволен умными и честными словами паренька – стало быть, не ошибся, доверяя ему такую честь...

Мигель и Хьюго уже подъехали к Юджину поближе и с любопытством рассматривали седой ажурный листик, словно выкованный искуснейшим мастером из серебра, только еще тоньше, еще изящней. Перед соблазном посмотреть на такое чудо не устоял даже Эв.

– Не смел и мечтать о таком, – благоговейно выдохнул маг, – Это бесценный подарок!

– А что он может? – заинтересовался наемник, беря лист в руки.

– Это мощнейший источник энергии, который к тому же еще и неиссякаем. Если бы у меня был такой в Альрине, то меня бы не вынудили участвовать в поимке принца, я бы не рисковал упасть в реку с Восточного моста. Если бы у меня был такой, когда нас занесло на болота, я бы смог сразу же телепортировать нас обратно, раньше бы заговорил ваши клинки и не побоялся бы нечисти...

– Ладно-ладно, – проворчал клирик, противник пустых разговоров, – Без всего того ты не получил бы свой артефакт сейчас.

Маг закивал.

– А еще никто не сможет воспользоваться им без твоего на то разрешения, – мягко добавил Страж. И, немного помолчав, решил уточнить, – Без искреннего разрешения.

– Полезная вещица, – повертев подарок в руках и даже посмотрев сквозь него на захихикавшего Хьюго, Мигель вернул артефакт хозяину, – А в некоторых ситуациях просто незаменимая. Теперь тебе все нипочем!

Кот таинственно улыбнулся себе в усы.

– Вы только не забудьте, – мяукнул он, щурясь и искоса поглядывая на людей, – Есть те, кто говорят во сне!

И, на глазах изумленных путников, растаял серым клубящимся туманом. Сперва исчезли сильные лапы, за ними – лисий хвост, пушистые бока и спина. Последними растаяли изумрудные глаза. Юджину показалось, что Страж подмигнул ему в последний миг – или это ему только почудилось. Огромный пепельно-серый кот вернулся в Чащу, к своим друзьям-деревьям, седым великанам. А перед квартетом лежала тропинка, снова ведущая в неизвестность.