Дороги своих любят - [41]

Пепельно-серый, зеленоглазый, размером с большого волка котяра преспокойно уселся посередине тропы и повел ушами с белыми кисточками – мол, интересно, гости дорогие, что вы станете делать.

– Ну и что дальше? – растерялся маг. Непонятно было, что нужно от них этому коту и как на это реагировать: нападать пока не стоит, вот так стоять столбом и таращить глаза – тем более. Парень поежился.

– Я без понятия, – на всякий случай сразу же предупредил Эверард, – Первый раз такое вижу.

Файтер собирался было съязвить на тему того, что монахи что-то слишком многое видят в первый раз, но кот перевел пронизывающий взгляд на него, и он почему-то передумал. Мечи, правда, не убрал.

– Я тоже первый раз такое вижу, – вдруг сказал котяра неожиданно низким, походящим на мурчание голосом, – Чтобы, встретив на пути Стража, народ начинал рассуждать, что с ним делать.

Звук, который он издал после обозначал, наверное, приглушенный смех. Друзья переглянулись. «Оно разговаривает!» – ясно читалось в их глазах. Пришлось спешно брать себя в руки и разбираться в ситуации. Если Страж, как он сам себя назвал, беззлобно смеется над их замешательством, то вряд ли желает разорвать на куски и с аппетитом зажевать на ужин.

– Здравствуйте! – нашелся вор, выглядывая из-за широкой спины наемника.

Вы видели, как улыбаются кошки? А как улыбаются огромные лесные коты, которые достают вам до середины бедра?

– В последний раз сказку деревьев-привратников выслушали двое юнцов, забредших в лес с противоположного его края, – Страж снова повел пушистыми ушами, в упор глядя на путников, – Это было лет тридцать назад. С тех пор никто не приходил сюда потому, что ему нужна помощь. Должно быть, вести, поджидавшие вас, были не самыми приятными, а?

– Мы пришли сюда не за помощью. Но по всем трактам нас будут поджидать солдаты и приказом казнить через повешение, – пояснил Мигель, ответив коту таким же пристальным взглядом и убирая наконец мечи, – И тропа через Поющий лес показалась нам самой удачной из всех дорог.

– Так вы отказываетесь от помощи?

– Нет! – хором воскликнули вор и маг.

Кота такой ответ, казалось, порадовал и позабавил: он несколько раз попеременно впустил и выпустил когти на больших мягких лапах, как делают обычные деревенские кошки от удовольствия. Когда он повел хвостом, путники с удивлением заметили, что он не кошачий, а лисий.

– Добро пожаловать, друзья. Добро пожаловать...

* * *

Кот повел гостей сперва по тропе, а потом и вовсе сошел с нее, углубившись в лесную чащу. Ни стонущей травы, ни зловонных грибов или плотоядных деревьев – только серый сумрак и то и дело подмигивающие из-за исполинских древесных стволов зеленые огоньки. Чем дальше шли путники, тем толще и светлее становились деревья. Казалось, с годами они седели, подобно людям. Страж, то и дело оглядываясь, принялся развлекать приключенцев на свой лад: он подзывал зеленоглазых существ поближе, указывал на диковинные растения или тихонько мурчал на старинный мотив.

– Далеко на западе лес почти вплотную прилегает к болотам, – рассказывал кот, без устали шагая между стволов, – раньше к нам изредка забредали твари из топей, но в земли к людям Чаща их не пустила. Их самих, правда, она тоже не особенно жалует: редкий человек заходил в Поющий лес, и еще более редкий – выходил обратно. Всем нужны или колдовские артефакты, или кто-нибудь из лесных обитателей, или короткий путь на тракт... А теперь даже охотники за наживой перестали заглядывать. Страшно стало. Зато от нечисти отбоя нет: за последние годы их стало втрое, а то и вчетверо раз больше вылезать из своих трясин и ломиться в Обитаемые земли.

– Значит, не только в Ордене заметили изменения, – негромко сказал клирик. – Что-то движет существами Бездны, объединяет их единой целью и стремлениями... Интересно, кто обладает мощью, способной управлять такими тварями?..

Страж вдруг по-человечески устало вздохнул. Хвост его повис плетью, шаги стали тяжелее. Казалось, он разом постарел и ослаб на много лет.

– Это может означать лишь одно, – пробормотал кот, – Только одно предвещает приход к нам демонов, одну только беду...

– Какую? – подался вперед наемник. – Какую беду?!

Котяра, должно быть, его не слышал. Он все так же трусил вперед, бормоча и причитая.

– Они уже идут, уже на пороге, на пороге... И никто не спасется, ничто их не остановит. Запылают леса, рассыпятся в пыль города... рухнет купол неба, с него снимут звезды... Скоро, уже скоро!.. Ох, будет беда, страх снова затопит земли, и будет тьма, и сгинет свет...

– ...?! Да скажи уже нормально, что произойдет?!

Страж грустно обернулся, снова вздохнул.

– Я покажу вам нужную дорогу. Путь к тому, что суждено, – заметив в глазах четверых путников удивление и замешательство, он печально улыбнулся. – Если не пожелаете, то просто выведу на опушку, подальше от отрядов солдат. Выбор за вами.

Эверард ничего не сказал, но и без слов было понятно, что он отнюдь не в восторге от полоумного котяры, уводящего их вглубь колдовского леса. Мало им было Мертвых топей и подземелья, теперь просто жизненно необходимо вляпаться еще во что-нибудь!.. Правда, его спутники были настроены не так скептически и искренне заинтересовались предложением лесного Стража. Хьюго шепнул что-то Юджину, и маг осторожно потянул наемника за край плаща, обращая на себя его внимание. Сказал что-то одними губами с тревожно проследил за реакцией бойца, который сложил руки на груди и клыкасто ухмыльнулся.