Пролог. Жил да был чёрный кот за углом
Лорен Тафт дождалась заветного: «На сегодня достаточно. Все свободны», — быстро собрала вещи и направилась прочь из университета. Она считала огромным везением, что ей не приходилось каждое утро путешествовать по метро, чтобы добраться до учебного заведения. Её дом располагался совсем недалеко, стоило минут десять пройти, и перед девушкой возвысится четырёхэтажное здание с неприметной дверью и табличкой «25». Студентка шла привычным маршрутом, но, пересекая небольшой сквер, услышала кошачье мяуканье. Она любила животных, всегда хотела завести кого-нибудь, да родители были против. Теперь же, когда Лорен жила без них, соблазн забрать беззащитное существо с улицы дал о себе знать. Чуть дальше по тропинке у куста сидел кот, словно поджидая юную особу. Животное уставилось на Тафт своими светло-зелёными глазами, немного щурясь. Девушка не удержалась, присела на корточки и протянула руку к четвероногому, желая его погладить.
— Не бойся, я не обижу, — прошептала студентка, медленно проводя ладонью по гладкой шерсти. А кот и не собирался сбегать, продолжал так же сидеть, негромко мурча. Выглядел он ухоженно, и Лорен показалось, что у зверька уже есть хозяин.
Юная особа поднялась, помахала животному и направилась дальше. Ей как раз пришла в голову мысль о том, что действительно стоило съездить в зоомагазин и приобрести там питомца. Погрузилась в свои мечты, представляя, каким он будет, как она его назовёт. Не заметила даже, что встреченный кот деловито семенил следом, держа хвост трубой и продолжая следить за девушкой. Та остановилась, поиграла в гляделки с животиной и продолжила путь, иногда оглядываясь. Существо вновь последовало за ней.
— Так не пойдёт! — Тафт ускорила шаг. — Не преследуй меня.
Чуть нахмурилась, представляя, как это выглядело со стороны. Разговаривать с котом посреди улицы было не самой удачной затеей, ещё кто услышит да подумает лишнего. Лорен решила игнорировать животное, тогда он точно должен отстать, но кот упорно бежал следом, проследовав до самого дома студентки. Стоило ей лишь открыть входную дверь, и зверь тут же прошмыгнул внутрь здания, довольно вильнув напоследок хвостом. Юная особа вздохнула, возвела глаза к небу и зашла внутрь. Её квартира находилась на втором этаже, два верхних пустовали, а ниже жила домовладелица. Зверёк точно угадал, куда ему следовало пойти, и уже поджидал хозяйку квартиры у двери. Словно у себя дома, он пробежался по помещению, свалил с журнального столика оставленную там ранее ручку и удобно устроился на кресле, свернувшись в клубок. По всей видимости, уходить никто не собирался, потому девушка решила оставить питомца себе. Она уже представляла, как кот будет греть ей по ночам ноги или прыгать на колени в самый неожиданный момент, вцепляясь когтями в кожу. Идиллия, одним словом.
— Хорошо, останешься у меня, — Лорен приблизилась к существу, почесав того за ухом. — Ты будешь Чипом, договорились? Нужно же мне как-то тебя называть.
Кот махнул хвостом, видимо, в знак согласия. Зверёк был чёрным, и только его глаза и белый подшёрсток выделялись. Тафт показалось, что он домашний, слишком ласковый, не боялся, не прятался. Интересно было, приучен ли питомец к лотку и что являлось его обычным питанием. У Лорен в кладовой завалялись и миски для еды, и лоток, даже ошейник нашёлся. Девушка всё готовилась к покупке четвероногого, но руки до этого так и не дошли. До этого дня.
— Ну, Чип, теперь мы с тобой одна семья.
Спустя несколько дней кот с хозяйкой окончательно подружились, и жили вполне мирно. За исключением того, что питомец любил проказничать и сворачивать любые возможные вещи, до которых только он был способен достать. Причём, зверь явно считал себя полноправным владельцем квартиры, будто это именно студентка приехала к нему на время, чтобы за гостиницу деньги не платить. Мечта Лорен осуществилась, у Чипа было полноценное трёхразовое питание и отдельная подушка на кровати, на которой никто больше спать не мог.
Юная особа потянулась, отложила учебник и устало потёрла глаза. На дворе стояла ночь, луна помогала фонарям освещать землю, а редкие облака иногда мешали, проплывая мимо. Люди уже разбежались по домам, к семьям, оставив улицы в покое. Иногда тишину нарушали лай собак или редкая проезжающая мимо машина, владелец которой пока не успел скрыться в квартире. Тафт не хотелось сгонять кота, удобно устроившегося на груди, потому она взяла его на руки и потащила в ванную комнату. Собиралась провести стандартную перед сном процедуру и скрыться в спальне, чтобы выспаться за все трудовые будни. Но её взгляд неожиданно приковало зеркало. Точнее то, что в нём изображено. Студентка видела себя в старых леггинсах и любимой майке, а чуть поодаль, судя по отражению, стоял молодой мужчина, хитро улыбаясь и скрестив на груди руки. Лорен перевела взгляд на то место, где в реальности должен был стоять незнакомец. Там совершенно спокойно расположился Чип, неотрывно глядя на зеркало. Девушка вновь уставилась на странного типа, который каким-то образом забрался в отражение. Тот лишь шире улыбнулся.
