Дорога на Киев - [15]

Всеслав попросил у меня топор и вырубил себе из корней какого-то деревца здоровенную дубину, хотя жалкие остатки вериг не выбросил, а поплотнее стянул на шее. Деревце попалось на удивление твердое, и Всеслав окончательно затупил топор.

Когда начало темнеть, решили искать сухой бугорок, чтобы остановиться на ночь. Разбили лагерь на более или менее ровном месте, окруженном с трех сторон болотом, где постоянно что-то чмокало, хлюпало и ворочалось.

Когда костер разогнал от нас темноту, стало немного спокойнее, хотя за спиной она сгустилась еще более.

— Данило, почему этот лес называют Черным?

— Потому что здесь владения Чернобога.

У меня по спине поползли мурашки.

— Владения Чернобога везде, — поправил Всеслав, — просто здесь у него больше власти.

Утешил!

— Потому-то люди и опасаются сюда заходить, — закончил Данило.

— Но теперь он нечистой покажет! — подмигнул мне Всеслав.

— И покажу — подбоченился Данило. В нем проснулся княжеский дружинник.

В этот момент в лесу что-то гулко заухало, болото отозвалось громким чавканьем, и мы замолкли. О лапнике для ночлега пришлось забыть: кругом стояли одни голые незнакомые деревья с корявыми стволами и ломаными-переломанными ветками.

— Пойду наберу хвороста на ночь, — сказал я и отошел от костра. Сделав несколько шагов, застыл: отовсюду подступала черная тьма, не было видно ни на шаг. Следовало вернуться и взять горящую ветку, но я решил, что спутники обвинят меня в трусости. Вслух не скажут, но подумают.

У края болота тенью обозначился небольшой лежащий ствол. Только я нагнулся, чтобы поднять его, как в мою руку что-то вцепилось и потащило к болоту. Я упал, попытался остановить движение, но раскоряченные пальцы вонзались лишь в протекавшую между ними грязь. Руку выворачивало в плече. Захотел позвать, но рот забила та же грязь. Бросив цепляться за землю — все равно то, что меня тащило, было сильнее — нашарил за спиной топор и, когда пол-лица уже погрузилось в болотную жижу, наобум рубанул. В ответ хрипло вскрикнуло, плеснулось и исчезло.

Ко мне уже подбегали друзья. Я сел, мотая от испуга головой и отплевываясь. Всеслав взял меня за руку и стал отдирать оставшиеся то ли щупальца, то ли толстые водоросли.

— Что это было?

— Может, кикимора, а может, водяной… — ответил Данило.

— А может, кое-что похуже, — разглядывая остатки щупалец, пробормотал Всеслав. Он выкинул их в болото, где что-то, выпрыгнув, тут же их подхватило, и вытер руки о штаны.

На обратном пути деревце я все-таки забрал, не пропадать же добру.

Звезд здесь не было — даже на открытых местах. Наверное, видеть их мешал туман, поднимавшийся от болота. Время от времени мелькали тени нетопырей.

Ночью мы почти не спали. Время от времени раздавался жалобный протяжный стон. При первом мы с Данилой встревожено переглянулись, но Всеслав сидел вроде бы спокойно, хотя чувствовалось, что ему тоже не по себе. Потом стоны доносились каждый раз с другой стороны и мы пообвыклись. По очереди понемногу дремали, но при любом подозрительном звуке вскакивали, а поскольку звуки и стоны не прекращались, то и поспать не довелось. Под утро упыри, потеряв терпение, начали летать совсем близко, но Всеслав достал из висевшего на шее мешочка какую-то веточку, прочитал над ней заклинание и бросил в костер. Веточка ярко вспыхнула, рассеяв темень, зашипела, и нетопыри неслышно скользнули вверх.

На второй день лес стал гуще и суше, приходилось продираться сквозь буреломы и завалы, будто устроенные нарочно, чтобы не знающий местных тропок, сюда не захаживал. Иногда нам попадались места, где не смогла бы проползти сытая змея, приходилось доставать оружие и прорубаться сквозь чащу. Вот здесь-то и пригодилось мое знание Леса, хотя Черный лес мало походил на обычный. Некоторое время наш маленький отряд вел я. Болото осталось позади, зато появились комары. Крохотные, маленькие, просто большие и очень большие они с гулом кружились над головой, садились на тело, прокусывали рубахи, лезли в уши нос, глаза. Когда деревья стали пореже, а отбиваться от стай назойливых кровососов надоело, мы закутались кто во что мог. Дальше шли почти наощупь, спотыкаясь, то и дело с глухим треском натыкаясь лбами на стволы.

Наконец надоело и это. Мы остановились, развели костер и попытались укрыться за дымом. Однако оказалось, что дышать нужно не только этим гнусным тварям, но и нам тоже. Всеслав предложил не идти, а бежать — комары, мол, летают медленно, и вышло, что он прав. Так мы и трусили и только к концу дня опять перешли шаг.

На сей раз место для ночлега решили искать загодя. Выбрали довольно светлую поляну и, воспользовавшись тем, что до закаты было еще далеко, легли поспать. Вечером едва успели набрать дров, как навалилась ночь. За пределом костра темнота была почти осязаемой — еще гуще, чем на болоте.

Мы непроизвольно жались к огню, подбрасывая хворост, который тут же вспыхивал, посылая вверх красные россыпи искр. Данило несколько раз искоса глянул на Всеслава.

— В том Бело-городе, куда мы идем, интересный случай был, — начал он..[2]

. — Надо сказать, что город этот князь Владимир выделяет, поскольку лежит он на подступах к Киеву, защищает от степняков-кочевников, к тому же князь в нем бывать любит. Так вот, осадили его полчища несметные, да осадили так, что крыса не проскочит. Припасы кончились, начался голод великий. Собрали старейшины вече, решили Бело-город сдать, хотя не все за это ратовали. И тут появляется какой-то человек, назовем его каликой, так как был он изможден и носил балахон, в который обычно рядятся калики да отшельники.