Дорога, которая не кончается… - [23]

И тут ты поймаешь его пронзительный взгляд.

— А знаешь, Шер, идя в ту сторону, мы имеем потрясающий шанс влипнуть так, как ты, пожалуй, еще не влипал…

Ты вяло попытаешься изобразить на лице интерес.

— Да? Тогда пошли быстрее…

Он хмыкнет в ответ, и вы зашагаете вверх по тропе.

…Несколько часов пути по холодным камням вдоль осыпающихся склонов. Ветер и редкие хлопья мокрого снега в лицо. Разреженный холодный воздух.

Все это время тропа будет подниматься выше и выше, прижимаясь слева к почти отвесной стене базальта. А справа расщелины будут сменяться то неровными нагромождениями скал, то осыпями. Вы выйдете на край глубокого ущелья, когда Тайрет тронет тебя за плечо.

— Тише… Ирчи…

Вы, хоронясь, минуете изрытый пещерами склон. А ближе к вечеру, когда тропа уже перестанет задираться вверх, а ты начнешь подумывать о привале, вас остановит свист. Высоко над вами на ровной каменной площадке, равнодушно взирая на вас, будет стоять вооруженный человек. Меч, короткий тугой лук, одежда из шкур… Он протянет к вам руку и повелительно-безразлично проговорит:

— Хэги'к'хэрр!

Тайрет ухватит тебя за плечо, прошипит: «Живо!» — и с силой потащит вперед, мимо дозорного. Но наперерез вам на узкую тропу выступят пятеро…

Только сейчас ты оценишь их размеры. Даже Тайрет будет казаться рядом с ними щуплым подростком. Желтая пергаментная кожа обтягивает скуластые лица, узкие глаза надменно и равнодушно смотрят поверх голов. Руки касаются рукоятей огромных мечей.

Коротко свистнет тетива. Тайрет выхватит стрелу из воздуха у самого твоего лица и с размаху переломит ее о колено. Гиганты синхронно достанут мечи.

Ты попятишься было, но Тайрет, пригнувшись, шагнет вперед, и ты, обреченно вздохнув, вытянешь из ножен шпагу.

…Двоих срубит Тайрет. Третьего ты просто спихнешь вниз, проскользнув под его рукой. Один из оставшихся быстро отступит и, пока последний будет удерживать вас на месте, изготовит к стрельбе лук.

Первую стрелу Тайрет собьет плашмя ладонью, вторую встретит твоя шпага, а потом Тайрет быстрым финтом вынудит своего противника отступить назад, и третья стрела ударит его в спину, бросив тело прямо на меч Тайрета.

Последнего вы зарубите одновременно с двух сторон. Тайрет ногой столкнет труп в пропасть.

Уходя, ты обернешься и найдешь взглядом дозорного. Он будет стоять по-прежнему неподвижно, как изваяние, не обращая внимания ни на вас, ни на тропу внизу, надменно зря куда-то вдаль.

— Кто это? — спросишь ты, догнав поджидавшего тебя эльда.

— Стражи Перевалов, — отзовется он. — Не поймешь, то ли ирчи, то ли люди. Впрочем, скорее люди…

— Что им было надо от нас?

Он дернет плечом.

— Мало ли… Здесь бывают торговцы… Даже если нет — оружие, одежда… Да мясо, в конце концов…

Ты молча передернешь плечами и, не оборачиваясь более, пойдешь вперед.

Через несколько часов тропа оборвется каменной осыпью. А перебравшись через нее, вы окажетесь у входа в пещеру.

…Жесткая трава, росшая в щелях меж камней, будет гореть медленно, с сухим треском. Крохотный, почти невидимый в ясном предвечернем свете костерок окажется неожиданно жарким. Пещера будет невелика — даже не пещера, а так, выемка в скале, годная разве что в качестве укрытия от дождя. Вы устроитесь почти в самой ее середине по обе стороны от костерка, расслабитесь, перебрасываясь незначащими фразами, пока Тайрет будет разогревать над огнем сухие лепешки.

И вдруг на полуслове накатит тошнота, и, растерянно подняв голову, ты увидишь в противоположной стене пещеры открывшийся проход, а в нем — существо…

Маленькое и сгорбленное, похожее не то на обезъянку, не то на глубокого старика, со слипшимися в сосульки длинными черными космами и сморщенным личиком злобного младенца… Злоба во всем облике — в глубоко запавших маленьких глазках, в скрюченных пальцах длинных рук, в радостном хищном оскале…

А в следующую секунду наваждение схлынет, только Тайрет взглянет на тебя напряженно и остро.

Умяв по сладкой лепешке и запив их кипятком, вы начнете собираться в путь. Тайрет склонится над костерком, а ты обопрешься спиной о камень, завязывая полупустой вещмешок. И в этот самый миг из камня за твоей спиной выплеснется гибкая когтистая лапа и плотно захватит твое горло. В глазах потемнеет, ты судорожно захрипишь, пытаясь вздохнуть, и потеряешь сознание.

Очнешься ты на каменном полу пещерки прямо у прогоревшего костра. Тайрет будет стоять над тобой, опустившись на одно колено, держа одну руку на твоем лбу, а вторую направив открытой ладонью к противоположной стене.

Увидев, что ты очнулся, он неловко поднимется, не опуская ладони, мгновенно глянет на тебя и шагнет вглубь пещеры. Протяжно выговорит что-то на незнакомом языке, словно выманивая чудовище.

И тварь выйдет. Медленно вышагнет прямо из камня, безвольно, сомнамбулически прошагает к Тайрету. Словно кукла, отпущенная с ниточек, неопрятной грудой опустится на камень у его ног…

Но когда Тайрет, кажется, слегка даже озадаченный легкостью победы, сомкнет ладони, собираясь нанести последний удар, тварь вдруг упруго распрямится и захохочет, вперившись взглядом прямо в лицо Тайрета — довольно, радостно, грозно, скрипучий хохот эхом отразится от стен…