Дорога чудес и невзгод - [20]
Обе маленькие собаки устремили взгляд на мост и тут же завиляли хвостами. Трое друзей припустили по растрескавшемуся асфальту шоссе.
Земля по обе стороны моста спускалась в низину, где стояла вода, покрытая листьями кувшинок. Мост был намного короче того, который они переходили по пути к городу с пляжем. Металлические опоры поросли мхом и были оплетены вьющимися растениями. В результате созданная руками людей переправа стала казаться почти живой, дышащей.
На середине моста со ржавой металлической балки свешивалось что-то толстое, изогнутое, слишком большое, чтобы оказаться лозой дикого винограда. Макс предположил, что это ветка дерева, которая изогнулась, чтобы прорасти сквозь фермы моста. Она была гладкая, блестящая, бледно-зелёная, с тёмными пятнами на боках.
Макс остановился и сел на землю перед мостом. Посмотрев вверх, он попытался прочитать надписи на указателе.
– Ты видишь, что там написано? – спросила Гизмо. – Я различаю значки, которые используют для мест отдыха, и какие-то слова про город, но ещё там есть «направо» и «налево».
Макс покачал головой: указатель висел слишком высоко – трудно было разобрать, что там.
Крепыш забежал вперёд. Он недовольно вздохнул и вступил на мост. Взгляд такса был устремлён на противоположную сторону низины.
– Там дорога разветвляется, – сообщил он друзьям. – Вот почему на знаке написано «направо» и «налево». Это направления. – Повернувшись к друзьям, он опустил хвост. – Но если мы не можем прочесть слова на указателе, как узнать, в какую сторону нам идти?
Макс поднялся на лапы:
– Мы что-нибудь придумаем. Может, увидим маячки.
Пёс пошёл по центру моста. Ступать по металлу было не очень приятно, но скоро они снова окажутся на обычной дороге. Макс прислушивался к всплескам воды, которые доносились из заболоченной низины, и поглядывал на странную кривую ветвь. Теперь она выглядела по-другому, как будто изогнулась иначе. Но может быть, это просто игра света.
Когда собаки дошли до середины моста, Макс заметил, что ветка движется.
Ах, никакая это не ветка и не виноградная лоза! Это живое существо!
Зашуршали листья, животное отделилось от балки и наполовину свесилось вниз, оказавшись в нескольких футах над металлическим покрытием моста.
– Змея! – тявкнул Крепыш.
– Осторожнее! – пролаяла Гизмо.
Макс остановился в метре от болтающейся вниз головой гигантской змеи. Её толстое тело казалось бесконечно длинным. Крепыш и Гизмо ощетинились и подались назад.
Это был боа-констриктор. Макс понял, когда змей поднял голову. Тонкий раздвоенный язык быстро показывался из его пасти и убирался обратно.
– Прохода нет, – прошипел змей.
– Правда? – гавкнула Гизмо. – Кто это сказал?
Боа-констриктор сфокусировал взгляд на терьерше и ещё раз стрельнул языком.
– Я сказал, – снова прошипел он. – И собаке твоего размера лучше со мной не спорить.
Макс зарычал, оскалился и сделал шаг вперёд:
– Она тут не одна, змей.
Боа повернул голову и наткнулся на сердитый взгляд лабрадора.
– Я заметил, – сказал он. – Но ты не беспокойся: крупных собак вроде тебя я тоже могу крепко обнять – и надолго. Заглотить тебя будет труднее, чем малышей. – После каждой фразы язык змея выскальзывал из пасти. – Но я с удовольствием приму этот вызов.
Макс не отступался, но рычать перестал.
– Мы можем обежать тебя стороной.
– Возможно, – прошипел змей.
Медленно раскручивая кольца длинного тела, боа высвободил хвост и тяжело шлёпнулся на мост. От удара змеиного тела металл завибрировал.
Констриктор приподнял голову и держал её на весу, пока остальное его невероятно длинное тело подползало и сворачивалось кольцами под ней.
– Однако, – продолжил змей, – не хочешь ли ты рискнуть и проверить, не окажутся ли эти двое малышей такими же проворными, как ты?
– Мы проворные! – гавкнула Гизмо.
– Ш-ш-ш, Гизмо! – шикнул на неё Крепыш.
Змей не обратил на них внимания.
– Я слышал, вы говорили, что не знаете, куда идти. Одна из дорог идёт к убежищу. Другая заведёт вас глубже в болота, к логову Таящегося в Грязи.
– Кого? – переспросил Макс.
Змей ползал взад и вперёд посреди моста.
– О, вы не слышали легенды о Таящемся в Грязи? Это ужасное, огромное создание вот с такими челюстями!
Змей широко распахнул пасть и щёлкнул челюстями прямо перед носом Макса. Пёс инстинктивно отшатнулся.
Боа-констриктор с шипением отодвинул голову от собак.
– Вы можете пройти мимо меня, но обязательно выберете не то направление. К несчастью для вас, верный путь известен только мне.
Гизмо зарычала.
– Мы не боимся! – пролаяла она. – Ни тебя, ни этого болотного ползуна. Вообще-то, мы только что отбились от нескольких чудовищ. Легко!
Змей склонил голову набок:
– Верится с трудом. Но Таящийся в Грязи? Это монстр, которого боятся все чудовища.
К удивлению Макса, вдруг вперёд вразвалочку вышел Крепыш:
– Ладно, мы поняли. Мы договариваемся с тобой, или нас слопают. Я устал и проголодался, может, скажешь нам, чего тебе надо?
Опустив голову почти к самой земле, боа-констриктор подполз к Крепышу и остановился прямо перед его носом. Такс задрожал, но не отступил.
– Прямо к делу, – прошипел змей. – Я ценю такой подход. Вот моё предложение: я укажу вам верный путь, но не за просто так.
