Донские сказки. Часть 1 - [12]

Подошел казак к одной из пещер – из её недр не доносилось ни звука, к другой – тоже ничего не слышно. И только из глубины третьей пещеры слышалось какое-то глухое рычание, и оттуда пахнуло жженой серой. Стало понято, что это было именно то место, которое он искал.

Пластун стреножил коней и оставил их пастись неподалеку, а сам вошел в пещеру. Он зажег заранее приготовленный факел и стал спускаться вниз.

Пещера была большая: до потолка – в два человеческих роста. Крутой спуск уводил глубоко под землю.

Освещая себе путь огнем факела, казак осторожно продвигался вперед. Теперь он все яснее слышал рычание какого-то существа. Пройдя ещё немного, увидел, что пещера расширилась, и различил в сумраке огромного спящего трехглавого пса. Это было то чудовище, о котором говорилось в легендах, что оно охраняло вход в царство мертвых.

Казалось, что собака непробудно спала. Из пастей всех голов вырывалось глухое рычание, а по шерсти пробегали искры огня. Подойдя ближе, казак взмахнул саблей, чтобы срубить одну за другой все головы, но замер с поднятой рукой. Не мог он убить, пусть даже зверя, но спящего. Присел пластун на камень и стал ждать, когда чудовище проснётся.

Но как только казак сел, пёс вскочил на ноги. Он был просто огромен. Стало совсем непонятно, как можно с таким справиться. Оказывается, он не спал, а внимательно следил сквозь щелки приоткрытых глаз.

Неожиданно чудовище заговорил:

– Ты первый за долгое время, кто не воспользовался моим сном и не попытался меня убить спящего. Поэтому я дарю тебе жизнь. Зачем ты сюда пришел, что тебе надо?

– Прислал меня сюда царь, чтобы я попробовал вызволить из царства мёртвых его царицу.

Пёс задумался, а потом говорит:

– Так и быть, я тебе помогу. Мне дано такое разрешение: один раз в тысячу лет на мое усмотрение помочь одному из смертных. Но как это дело довести до конца, я и сам не знаю. Чем смогу – помогу, что знаю – подскажу. А что не знаю – тебе самому сделать придётся. И вот что ещё я тебе скажу: понравился ты мне своей отвагой, смелым сердцем и своей честностью. Поэтому я выполню и твою одну просьбу. Что бы ты хотел?

Казак, не задумываясь, ответил:

– Совсем недавно умерла и моя жена. Разреши мне попробовать и её забрать отсюда.

– Ладно, будь по-твоему. Иди дальше по пещере. Там, в глубине, течет река смерти. На берегу увидишь лодку, в которой стоит паромщик. За одну половинку золотой монеты он перевезёт тебя на другой берег. Только хорошенько запомни: ты должен дать ему только половину монеты. Другую половину отдашь тогда, когда он переправит тебя обратно. Если сразу отдашь целую – сам навсегда останешься в царстве мёртвых.

Трехглавое чудовище легко отодвинул лапой большой камень, и казак увидел, что под ним лежит золотая монета.

Пёс сказал:

– Вот возьми её и иди.

Казак положил золотой в карман и стал спускаться в глубину пещеры.

Все слышнее и слышнее слышался плеск волн. Откуда-то стал сочиться сумеречный свет. Факел уже потух, но вокруг всё было видно. Неожиданно под ногами блеснула вода, и совсем недалеко оказалась стоящая у берега лодка с находящимся в ней человеком.

Казак, помня, что ему говорил пёс, положил монету на землю, взмахнул саблей и разрубил пополам. Обе половинки он снова положил в карман и подошел к лодочнику.

Все здесь было странным: и лодка была вся дырявая, но каким-то чудом плавала, а воды внутри её не было. И паромщик, который стоял одетый в чёрные лохмотья с накинутым капюшоном на голову так, что не было видно его лица. И река, громкий плеск которой слышался, но на гладкой поверхности воды не было видно ни одной волны.

Лодочник жестом пригласил казака войти в лодку. Когда пластун ступил в неё, тот оттолкнулся шестом от берега. Противоположный берег, казалось, был совсем рядом, но они все плыли и плыли.

Наконец, нос лодки уткнулся в сушу. Казак выпрыгнул на землю и протянул перевозчику половину монеты. У того глаза недобро блеснули.

– Ладно уж. Буду ждать тебя здесь.

Он воткнул шест в дно рядом с лодкой и, облокотившись на него, замер.

Казак оглянулся и увидел единственную тропинку, которая вела от берега. Смело ступив на нее, он пошел вперёд. Странно, он спускался всё глубже и глубже под землю, а вокруг становилось всё светлее и светлее, хотя никакого солнца не было видно.

Впереди показалось огромное дерево, на вершине которого было большое гнездо. В нем пищали птенцы огромной птицы. Они были очень крупные, так что даже страшно было подумать, какого размера могли быть их родители.

Вдруг раздалось громкое шипение, и, подняв голову, казак увидел большую змею, которая подбиралась к гнезду. Недолго думая, он выхватил саблю и одним взмахом отрубил ей голову. Обезглавленная змея рухнула вниз, извиваясь в предсмертных судорогах.

В то же мгновенье послышался свист. Пластун увидел, что прямо на него летит огромный орел. Наш герой отпрыгнул и спрятался за дерево, чудом успев увернуться от огромных когтей. Но, промахнувшись, орел снова взмыл вверх и стал готовиться к новой атаке.

В это время птенцы громко закричали:

– Папа, папа! Этот человек не хотел сделать нам ничего плохого! Он спас нас от змея!