Вскоре они вышли к земляничной поляне, на которой оставили своих друзей. Ваня и Младомир были крайне взволнованны. Боярин на всякий случай держал наготове лук. Лишь категорический приказ богатыря удержал их на месте. Победигор не хотел, чтобы они потеряли друг друга в лесу. Тем не менее, только присутствие Ярилова смогло остановить Ваню от желания броситься спасать подругу. Зенит тоже нервно рыл копытами землю, чемпиону нелегко оставаться вне игры. Буран, как всегда, вёл себя более спокойно, но и ему хотелось поучаствовать в спасении своей маленькой наездницы. Арно нервно кружил в воздухе, но ничего не мог разглядеть из-за деревьев. Увидев Надю и её дядю целыми и невредимыми, все вздохнули с облегчением.
— Всё в порядке, — предвосхитил их расспросы Егор Степанович. — Поехали, время не ждёт, по дороге всё вам расскажем.
Они вновь сели на отдохнувших коней, а голубь тут же взлетел на плечо к Победигору:
— Я тут поговорил с лесной сойкой и узнал от неё, что чёрные всадники проскакали здесь несколько часов назад.
— Молодец, Арно, — похвалил богатырь.
— Но, в конце концов, что случилось с Надей?! — возмутился разъедаемый любопытством парень. — Мы слышали крики.
— Так, ничего особенного, — махнула рукой Надя. — Просто на меня напал Леший. Сначала он пытался меня напугать, а потом потащил в лес. Но, увидев дядю Егора, он меня бросил.
— А, Леший! — воскликнул Младомир. — Вико мне рассказывал про это лесное пугало. Леший — простой ведьмак, он способен только на мелкие пакости. Завлечь в лес и напугать одинокого путника — это его излюбленная проказа. А так он безобиден.
— Сейчас легко говорить, а когда я внезапно увидела в лесу это косматое чудище, мне было не до смеха. Да и когда он меня тащил, тоже.
— Ну вот, а я так на него и не посмотрел! — разочарованно вздохнул Ваня.
— А чего на него смотреть? — удивилась девушка. — По виду он самый типичный бомж.
Через некоторое время Надя обратила внимание, что местность становится всё более зловещей. В окружавшую их чащу с трудом пробивался свет, умолкли птичьи трели, пропали даже насекомые. Лишь один раз навстречу им попалась ярко-рыжая белка, с перепуганным видом пронёсшаяся мимо. Юной девушкой, которая была наиболее эмоциональной и чувствительной из всей компании, овладело нехорошее предчувствие.
И тут перед ними возникла огромная каменная глыба, перегородившая дорогу. На камне весьма зловеще сидел большой чёрный ворон. При виде пришельцев птица лениво расправила крылья и взлетела на высоченную ель.
— Будь сейчас с нами старик Сирион, он бы точно сказал, что это недобрый знак, — молвил с усмешкой Ярилов.
— Фигня всё это! — бесшабашно заявил Ваня и соскочил с Зенита.
Парень храбро подошёл к перегородившей дорогу глыбе и пнул здоровенный мухомор, росший рядом с камнем. Ядовитый гриб разлетелся на множество обломков. Ворон недовольно каркнул, а Надя с осуждением посмотрела на подростка.
— Грибы размножаются спорами, а этот уже старый, — попытался оправдаться Ваня.
Тем временем Победигор, Младомир и Надя спешились, а Арно кружил вокруг преграды. Зенит в нетерпении бил копытами, считая, что для чемпиона это не препятствие. Буран спокойно жевал траву, даже в этом страшном месте она была хороша.
Богатырь, его оруженосец и девушка присоединились к парню, который уже осматривал глыбу. Каменюга вся поросла мхом, видимо, лежала здесь уже давно. Однако, несмотря на это, хорошо были видны витиеватые чёрные буквы:
Прямо пойдёшь — не вернёшься!
Налево пойдёшь — с конём расстаёшься!
Направо пойдёшь — свою смерть найдёшь!
— Весёленькая перспектива! — ехидно процедил Ваня. — Прям как на наших демократических выборах! Выбираешь из трёх зол меньшее, а в итоге всё равно плохо!
— Что ты понимаешь в демократии?! — рассердился задетый за живое молодой боярин. — При настоящей демократии всегда есть достойный выбор! А если у вас не из кого выбирать, то…
— Погоди, Младомир! — прервал его Победигор. — Оставим сейчас этот спор. Скажи лучше, знаешь ли ты, что или кто ждёт нас на этих дорогах?
Ярилов и все остальные, как по команде, посмотрели туда, куда указывал богатырь. Действительно, за камнем расходились три давно нехоженные и оттого сильно заросшие дороги. Больше они напоминали тропинки, а без указателя и вовсе не догадаешься, что это такое.
— Так, дайте вспомнить. Та, что прямо, ведёт к Кощею. Насколько я знаю, он самое подлое и коварное существо в Долине Чудес.
— Ну кто же не знает Кощея! — решил показать свою осведомлённость Ваня. — Такой злобный костлявый старикан, главный злодей русских сказок!
— А он к какому народу относится? — поинтересовалась Надя.
— Вообще о нём известно очень немного, да и то в основном домыслы. Он явно человекообразное существо, но происхождение Кощея остаётся тайной, покрытой мраком. Внешне он похож на худого как скелет старика с почерневшей кожей и зловещими красными глазами. Кое-кто приписывает ему седые усы и бороду, но Вико об этом ничего не говорил.
— Всё просто, — перебил парень. — Он их то сбривает, то отращивает. Обычное дело.
— Может быть, он следит за модой, — высказала предположение девушка.
