— Старый хрыч, а туда же! — прокомментировал с усмешкой Ваня.
— В некоторых источниках его называют Чернобором или Змеем, — продолжил боярин. — Он считается воплощением враждебного, символом холода и смерти. Известно, что Кощей обладает немалой колдовской силой, природа которой неизвестна, и тайной бессмертия. К тому же, по слухам, у него есть Меч-Кладенец, Копьё-Самотык и другие волшебные вещи. Говорят о его несметных богатствах, сундуках полных золота и тому подобное. Впрочем, вполне возможно, молва многое преувеличивает. Но всё равно лично я бы предпочёл с ним не связываться!
— Да уж, малоприятный субъект, — подтвердил Победигор. — Я тоже слышал о нём множество жутких историй, и если хотя бы половина из них правда, то встречи с ним лучше избежать. А что сулят нам две остальные дороги?
— Левая приведёт к великану, пожирающему коней, его так и зовут — Коноед.
Зенит тут же возмущённо заржал. И даже невозмутимый Буран перестал жевать.
— Не бойся Зеня, мы в обиду вас не дадим, — утешил своего коня боярин, успокаивающе погладив его по умной морде.
— Зенит ничего не боится, Зенит — чемпион! — добавил парень.
Конь благодарно ткнулся в него мордой, и Ваня не отказал себе в удовольствии его погладить. Девушка тем же способом стала успокаивать Бурана, хотя тот в этом не очень нуждался. Богатырь тоже потрепал гриву верного скакуна.
— А правая? — спросил он без особой надежды.
— На правой дороге сидит в засаде людоед.
— Уж не Людик ли случайно?! — воскликнула возбуждённая Надя.
— Он самый. Двум людоедам здесь делать нечего. Люди сюда не допускаются…
— Так его же Кройс замочил! — вскричал Ваня.
— Как же я сразу не сообразил! Так выходит, что путь свободен!
— А вдруг ему на замену нашли кого-то ещё хуже? — задал резонный вопрос Победигор.
— Вряд ли, прошло всего два дня.
— Надеюсь, ты прав. Хотя что нам ещё остаётся? Всё же это путь наименьшего риска.
Победигор внимательно изучал местность вокруг глыбы.
— Интересно, куда поехал Кройс? — спросила Надя.
— Они направились по левой дороге, — донёсся голос лесника из-за камня. — Тут свежие следы.
— Кройс решил пожертвовать конями?! — осведомился парень, в голосе которого прозвучало неприкрытое презрение.
— Не думаю, — отозвался Ярилов. — Насколько я знаю этого Великого Рыцаря, он привык сметать всё на своём пути и жаждет новых подвигов и сражений. К тому же он души не чает в своём вороном скакуне по кличке Торнадо. Кройс с ним как единое целое. Так что думаю, что дело совсем в другом. Среди людей чёрный рыцарь давно не встречал достойных противников, так что, видимо, ему не терпится померяться силами с великаном.
— Просто какой-то терминатор! — вырвалось у Вани.
— Кто такой терминатор? — удивился Младомир.
— Железное чудовище из нашего мира, — объяснила девушка.
— Возможно, самоуверенность его и погубит. Но нам это только на руку. Мы не будем зря рисковать и отправимся по правой дороге, — подвёл итог Победигор.
Было решено, что ехать верхом нет смысла. Продираться по узкой тропинке среди нависающих ветвей гораздо удобнее пешком. Да и коней стоило поберечь.
Первым на небольшом удалении летел Арно. Он должен был предупредить, если на пути всё же окажется засада. За ним продвигался Победигор. На этот раз он не стал вести своего скакуна под уздцы, чтобы обе руки были свободными. Буран шёл за хозяином вполне самостоятельно. Зато богатырь старался расчищать путь остальным. Он отбрасывал с дороги коряги и оттягивал слишком низко нависшие ветви. Следом за Бураном двигался Ваня, старавшийся облегчить путь девушке. Замыкали процессию Ярилов и Зенит.
Вначале заросли были очень густыми. Потом стали ещё гуще. А когда прошли самую чащобу, лесник показал им засаду Людика. В этом месте дорога делала поворот, и за ним невидимый в зарослях людоед поджидал своих жертв. Место было вытоптано, ветки кругом обломаны, словно здесь резвилось стадо бегемотов. Трава в районе лежбища пожухла. Наде стало жутко, не случайно лесные обитатели обходили это место стороной.
Дальше дорога стала шире, но местами встречались поваленные стволы. Перебираться через них девушке помогал обрадованный парень, подавая руку. По сторонам встречались деревья, обломанные посередине, словно здесь бушевал смерч. Надя видела последствия такого смерча в окрестностях Владивостока. Она вспомнила свои тогдашние впечатления. Тогда ей казалось, что там бушевал великан, ломавший большие деревья посередине, как спички. Сейчас же она на самом деле видела последствия деятельности свирепого людоеда.
— Всё же это всё нелепо и несправедливо, — высказала, наконец, девушка мучившую её мысль.
Благодаря расширению дороги растянувшаяся по лесу компания опять собралась вместе. Победигор внимательно посмотрел на племянницу:
— Ты это о чём?
— О том, дядя, что мы сейчас идём по пути, который расчистил Кройс. Более того, он мне с Ваней спас жизнь. И тем не менее после всего этого он — наш враг?!
— Я не испытываю к нему ненависти, хотя это именно он со своими людьми напал на меня, безоружного, в Лихом овражке.
— Справедливости ради следует заметить, что он лишь выполнял приказ, очевидно, исходящий от самого Великого Герцога, — вмешался Младомир.
