Воображение разыгралось. В кассу пришёлся смотренный давно 'Пираты карибского моря' и…
И она сама не заметила, как то ли задремала, то ли не задремала, не понять… мир отдалился, подёрнулся туманом, подул в лицо жаркий суховей. Дорожка — тоненький мостик из деревянных дощечек, — провела в хорошо знакомую комнату в общежитии Службы Уборки. Здесь всё осталось так же, как было. Остатки испорченного вязания на столе. Неприбранная постель. Книжка учителя Несмеяна на полу. Хрийз нагнулась и подняла её, бережно расправила страницы. Сунула себе в карман. Что-то было ещё. Что-то тревожило, не давало покоя, теребило за краешек сознания. Ещё немного, ещё чуть-чуть, и поймёшь, увидишь, сообразишь…
Хрийз медленно обошла по периметру комнату. Обернулась к окну, через которое провёл её деревянный мостик. Мостика не было. Окна не было. Чёрная безглазая жуть бесшумно втекала в комнату, расходясь в стороны и заползая за спину. Не просто ночная тьма, в которой есть место свету, звёздам, например, или луне. А чёрное, чёрное, чёрное вещество… или существо… сам ужас собственной персоной… спокойно заполняло собой комнату и сжимало кольцо, всё теснее, всё ближе…
Хрийз завизжала. И поняла, что проваливается и падает. Падает, падает, падает…
Очнулась, не сразу соображая, где она и что с нею случилось. Высоко в синем небе плыли облачка, розоватая пелена сбоку оказалась стеной, а в спину больно упирались какие-то палки… С другой стороны, прямо перед носом, стояла пара женских туфлей.
Синенькие такие туфельки, с чуть загнутыми носами, с крохотным замочком в виде бабочки.
— Как ты посмела встать с постели? — бешено спросила Хафиза, хозяйкой синей обуви оказалась именно она. — Тебе что было велено? Лежать!
Хрийз с трудом села. Посмотрела на окно. Н-да… второй этаж…
— Ты почему полезла на подоконник? — продолжала шипеть целительница. — Что ты там потеряла? Зачем открыла окно? Как ты себе не свернула шею?!
Ни на один вопрос внятного ответа Хрийз дать не сумела. Что-то упёрлось острым углом в живот. Книга! 'Древняя история Двуединой Империи' Несмеяна Некрасова. Хрийз зависла. Как?! Как книга из страшного сна оказалась здесь? Или… это был не сон?!
— Хафиза Малкинична, — запинаясь, выговорила девушка. — А вы можете… позвать принцессу Чтагар? Пожалуйста.
Целительница всплеснула руками:
— Санитаров я уже позвала! Сейчас тебя обратно отнесут. И не смей мне больше… А это у тебя ещё что такое? Откуда?
Она протянула руку ладонью вверх. Книга легко порхнула к её пальцам. Магия, однако. Целительница раскрыла книгу, пролистнула несколько страниц, зачем-то понюхала её. Потом посмотрела на Хрийз. Потом снова посмотрела на книгу. Ей очень хочется выразиться нецензурно и по этажам, поняла Хрийзтема. Но она почему-то не может. Стесняется?
Хрийз торопливо начала рассказывать про сон и про тьму, вломившуюся в комнату.
— Пожалуй, ты права, — сказала Хафиза. — Пожалуй, надо нам с тобой поговорить с Чтагар. Но только не сейчас! Берите её, — обратилась она к подошедшим и давно уже ждавшим команды парням в зелёных, универсальных для всех саниаторов, костюмах. — И за мной…
Хрийз проснулась в темноте. Сквозь окно втекала в палату тёплая летняя ночь, раскрашенная светом лун и электрическим заревом огней города. У окна на маленьком столике теплился ночничок, и сидели, негромко переговариваясь, двое. Принцесса Чтагар и целительница Хафиза…
Хрийз прикрыла глаза. Сон не хотел отпускать, но и возвращаться полноценным беспамятством не желал тоже. Слова чужого разговора падали, будто капли, на ровную поверхность озера, порождая круги.
— Какой, говоришь, у неё магический психотип? — спрашивала Чтагар.
— Не знаю, — отвечала Хафиза. — Что-то не пойму… Странная она. Ладно бы иномирянка, бывает всякое. Пришлые иногда демонстрируют нетипичные реакции разной степени интересности. Но тут…
— Если вправду Вязальщица, то это редкостная удача, нам повезло.
— Не спешите радоваться раньше времени, Ваше Высочество.
— Что вас смущает?
— Всё! Сам рисунок вхождения личностной матрицы в инфополе мира… я такое сама не встречала ещё и о подобном даже не читала нигде! Всё вывернуто шиворот-навыворот, всё не то, не так, всё наперекос. Так не бывает!
— Дыру по Грани латать надо, вот что я скажу. А некому.
— Вы на что намекаете? — ощетинилась Хафиза.
Молчание. Тихий голос, упавший почти до шёпота, но каждое слово всё равно понятно:
— Вы едва не потеряли её… под самым своим носом упустили. Никакой гарантии, что не упустите снова и с куда более серьёзными последствиями, нет. Дыру надо латать, и чем быстрее, тем лучше. Заодно точно узнаем, Вязальщица она или нет.
— Ваше Высочество… — гневно начала Хафиза.
— Тише. Она проснулась.
Хрийз села на постели, опёрлась спиной о спинку.
— О какой дыре вы говорите? — спросила она.
Но она прекрасно знала о какой. О той тьме, что сочилась через окно в её собственную комнату. Магическая драка со съехавшим с катушек упырём нарушила равновесие между внутренней и внешней границами мира, образовалась прореха. И её срочно требовалось залатать.
Тьма колыхалась чернильным озером, горбясь скобками огромных волн. Она больше не вызывала страха, она просто была. Как свет или сумерки. А где-то
