Детские игры - [51]

– Мальден! Если ты не трус – выходи биться один на один!

Лишь молчание да вой ветра были ему ответом.

Тогда Король горделиво шагнул под арку входа и угрожающе повёл из стороны в сторону своим грозным оружием, пробивающим навылет рыцарские доспехи со ста шагов.

Никто не успел понять, что случилось. Просто откуда-то из тьмы коридоров вырвался навстречу эльфийскому владыке рваный бело-голубой луч, словно язык пламени. На секунду холодное пламя с головы до ног охватило дерзнувшего потревожить покой чёрного колдуна, и с треском разлетелось в стороны двумя шипящими шаровыми молниями, мячиками заскакавшими среди обломков камней.

На совсем ещё детском лице Короля застыло крайнее удивление. Он словно хотел сказать: «Не понял…» Но – не сказал. Вместо этого ноги владыки эльфов подкосились, и он упал лицом вниз. Звякнув, спустилась от удара о землю тетива, и смертельная стрелка унеслась во тьму прохода. Ни стона, ни звука стали о камень…

А Король вдруг начал таять, словно испарялся. И вскоре на камнях под аркой лежали только корона из дубовых листьев, чёрная, с белыми кружевами, рубашка с коричневым кожаным пояском, ярко-голубые лосины да остроносые сапоги. Да пустая перчатка сжимала разряженный уже арбалет.

С яростью глянул медноволосый на тьму пролома, но не склонился к арбалету, лишь крепче сжал гриф гитары. Да, проходя мимо останков своего Владыки во главе отряда, шепнул:

– Я вернусь!..

* * *

Они предстали пред взором Мальдена – кучка взъерошенных эльфов, все, кто шёл в колдуну. Все – кроме своего Короля. И стоящий впереди медноволосый адъютант ударил по серебряным струнам гитары и выкрикнул, словно выдохнул, прямо в лицо хозяину замка:

– Мальден! Я пришёл петь, как поют менестрели Риадана!!!

И песня сорвалась с его опалённых жаром потери губ:

Я видел созвездия, плавил руду,

Рассудок и руки привыкли к труду,

И всё-таки места себе не найду:

Кому и зачем это надо?

Алхимик смотрел на меня свысока:

– Мне тоже знакома такая тоска.

Твой путь – в пустоту, и минуют века,

А ты не узнаешь отрады.

– А ты?

– Доверял золотому лучу.

Сейчас квинтэссенцию я получу, -

Смотри, вот рецепты! – и мне по плечу

Окажется всякое дело.

Мальден со странной какой-то надеждой взглянул на поющего эльфа, вслушиваясь в каждое произнесённое слово. А песня тем временем продолжалась:

Входи, я таить ничего не хочу.

Алхимик зажёг восковую свечу,

Железных опилок насыпал в мочу,

Добавил толчёного мела.

Тела саламандр тигелёк оплели,

И музыка сфер зазвучала вдали:

«Как ярко, как яростно месяцы шли,

Пока ты меня не оставил!

Любили в огне, танцевали в огне…»

А истина всё же была в стороне,

И череп козла на восточной стене

Насмешливо зубы оскалил.

Пока кипятился в реторте сульфид,

Я мчался сквозь воздух за роем сильфид:

Превыше привычек, превыше обид

Свой храм возводила наука.

Изящных теорий готический свод,

Витражных узоров свинцовый кроссворд…

Но как ни прекрасен органный аккорд -

Об истине не было звука.

Алхимик огонь в очаге потушил.

…А я над собой хохотал от души:

Когда-то в деревню бежать я решил,

Я думал, что жизнь моя будет

Простой и полезной, как хлеб на столе.

Всё бросить – и попросту жить на земле…

Но не было золота в серой золе,

А истины – в серости буден.

Алхимик в котле кипячённой воды

Промыл опалённые комья руды.

Так горечь ошибок, прозрений следы

Смывала холодная Лета.

Металл драгоценный явился на дне,

Алхимик остался довольным вполне.

А истина всё же была в стороне,

Как будто к ней подступа нету.

…А жизнь продолжалась – как вечный вопрос,

Всё тот же вопрос без ответа.

И эхо переливчатым голосом пересыпало по залу осколки:

– А жизнь продолжалась, как вечный вопрос…

Всё тот же вопрос без ответа…

И вновь угас взор Мальдена. И тяжёлые складки морщин легли на чело. И голос, полный боли и скорби, проскрежетал:

– Это – не ответ! Убирайтесь вон!

* * *

Не все покинули замок Мальдена. Навеки остался под аркою входа упокоившийся Король, да адъютант Короля не покинул стен Замка. Гитару его нёс к недалёкому уже лесу черноволосый полуэльф, задумчиво пощипывающий струны небесного серебра…

* * *

– Безопасный путь отмечен красной линией, – наверное, в двадцатый раз за время путешествия сказал Энглион, разворачивая план замка.

Замок выглядел тем, чем и был на самом деле – одной большой ловушкой, напичканной сотнями маленьких. Странный вкус архитектора спроектировал его так, что на плане сеть коридоров и переходов сплеталась всё в то же изображение лица Мальдена; цель путешествия – главный зал – находился на месте левого глаза. Красная линия, начинаясь от ворот замка, петляла по коридорам, спускалась в подвальный этаж, выходила обратно и обрывалась неподалёку от пустой глазницы, белым пятном выделявшейся на плане.

Джино уже помнил этот план наизусть, но всё равно внимательно смотрел и слушал, пока Энглион вёл пальцем вдоль красной линии, объясняя по пути смысл условных значков, которыми были отмечены ловушки. Весь план был усыпан этими значками, отчего лицо колдуна казалось покрытым оспой. То ли Мальдену были присущи некоторые представления о чести, то ли он считал это забавной игрой, но новых ловушек на разведанном пути он не ставил. И на том спасибо.