Детектив Франции - [16]
— Я лишь позавчера вышел из — за решетки. После четырех лет.
Первоначальная тревога Гастона начала рассеиваться. Раз он не из полиции, то для него этот человек — не более чем курьез природы, а его слова вполне объясняли эту необыкновенную бледность.
— У меня неприятности. Большие. Но это вам неинтересно.
Торговец шляпами запротестовал, заверив, что заботы ближнего он всегда принимает близко к сердцу, и Череп продолжал:
— До ареста я был женат. Точнее, сожительствовал с проституткой. Имя, с вашего позволения, называть не буду.
Не получив ответа, он затянулся сигарой, слегка задумался и произнес:
— Видимо, вам нужно объяснить, что это за штука такая — тюремная жизнь. Там очень даже невесело. Особенно для таких, как я — с бурным темпераментом. Поэтому я решил туда больше не возвращаться. Но сделать это можно только одним путем: заняться честным трудом.
— Вы знаете, — прервал его Гастон, — сейчас в области головных уборов начинающему не пробиться…
— Не спешите. Меня совсем не привлекает перспектива стоять по восемь часов в день за прилавком или торчать в какой — нибудь конторе. И я совершенно не собираюсь просить вас пристроить меня куда — нибудь. Меня скорее привлекает бизнес, в связи с чем я и пришел сюда — получить, во — первых, субсидию, и во — вторых, стать вашим компаньоном.
— Компаньоном?
Гастон никак не мог взять в толк, почему Череп обратился именно к нему, а не к какому — то другому продавцу шляп или кредитору. Тогда Череп решил высказаться пояснее и сделал это в следующих выражениях:
— Для начала вы дадите мне пять миллионов франков. Два из них я тут же вкладываю в ваше дело и становлюсь, таким образом, совладельцем. Остальные три миллиона я возмещу позже из своих доходов.
В первую минуту Гастон оторопел, но затем пришел к выводу, что его кто — то чудовищно разыгрывает. Удалой Череп был всего лишь подставной фигурой, статистом из театра, нанятым Филиппом или Фредди, чтобы подурачиться над ним. Он решил не подавать виду, что понял, в чем дело, и продолжать игру, надеясь вынудить этого типа в конце концов раскрыться.
— Так. Если я правильно понял, вы получаете от меня определенную сумму, часть которой возвращаете, что и делает вас моим компаньоном.
— В принципе так, — согласился Череп.
— Но что вы можете предложить в порядке компенсации? Думаю, вы припасли что — нибудь на этот счет?
— Предлагаю свое молчание.
— Молчание?
— Не просто молчание, а МОЕ молчание, Человек совершенно не реагировал на довольно легковесную иронию Гастона. У шляпника зародилось беспокойство другого рода: а не сбежал ли этот парень из сумасшедшего дома? Тогда ему не следовало перечить.
— Дорогой мой, уточните, что вы понимаете под термином «ваше молчание»?
Дым сигары лениво, колечками, поднимался к потолку и там рассеивался сначала синей, затем белой и наконец совсем незаметной глазу пеленой. Череп напустил на себя таинственность.
— Мое молчание представляет для вас большую ценность. Вы меня понимаете?
— Боюсь, что нет.
— Другими словами, я знаю про вас нечто, чего вы не желали бы, чтобы знала полиция, и я продаю вам это. Точнее, меняю информацию на соучастие в ваших ночных бдениях за городом.
Он с расстановкой повторил:
— Ночных и за городом… Потом добавил:
— Месье МАКС.
На сей раз Гастон окончательно отбросил свои первоначальные предположения. Перед ним предстала зловещая очевидность: Череп его шантажировал. Но прежде чем выяснять, что тому известно конкретно, он рискнул изобразить возмущение:
— Месье, что все это значит? Не хотите ли вы сказать, что мой магазин головных уборов…
— Еще чего — магазин! Я говорю о вашем подпольном игорном доме и о дополняющих его ДЕВОЧКАХ.
В глазах растерявшегося Гастона поплыло: Череп вдруг стал раздаваться вширь, набухая как воздушный шар на старте и достигая гигантских размеров. Он вот — вот должен был лопнуть… Продавец головных уборов закрыл глаза, провел по лбу рукой. И когда он вновь осмелился посмотреть на визитера, то увидел, что тот и не думал менять своих габаритов. То была вызванная эмоциями галлюцинация. И все же он ещё не сдавался:
— Месье, ваши оскорбительные инсинуации… Грянул нечеловеческой голос:
— Пять миллионов, причем завтра! Вечером. Естественно, наличными, И никаких фокусов, я по природе человек недоверчивый.
У Гастона в голове вдруг начало складываться некое подобие плана, и он сделал вид, что спасовал:
— Но мне будет трудно собрать за сутки такую крупную сумму наличными.
— Дорогой месье, но вы ведь не положили ещё в банк выручку за последнюю ночь.
Череп, ничуть не рисуясь, показывал, что располагает сведениями из первых рук. «Измена», — мгновенно подумал Гастон и тут же начал вычислять, в каком звене она могла произойти. Филипп вне подозрений. Значит, кто — то из персонала? А может быть, Лоранжис?
— Откуда вам это известно?
Череп начал тихо раскачиваться из стороны в сторону, что вполне можно было расценить как приступ веселья.
— Да я же вам только что объяснил, что четыре года назад у меня была подружка. Позавчера, выйдя из тюрьмы, я увиделся с ней, чтобы возобновить прежние отношения. Но эта женщина, которую я обучил в свое время ремеслу, вдруг вздумала выставить меня вон, заявляя, что неплохо обходится и без меня и в моем покровительстве больше не нуждается. Я по природе человек, умеющий убеждать других, дорогой месье… Кстати, неплохо было бы выкурить ещё одну из ваших великолепных сигар. Спасибо. Это ма — нильские?
