– Понятно, – натянуто произнес Портман, – И все-таки мне кажется, что это вряд ли подходящее место для подобного занятия.
Надо было что-то делать. Шейду пришло в голову только одно решение, которое наверняка исправило бы положение. К несчастью, оно наверняка разозлило бы Тесс, не говоря уж о Шэдоу. Хотя реакция брата его не волновала. Если не возместить ущерб, нанесенный карьере Тесс, он никогда себе этого не простит.
– Вы правы. Я должен был отложить предложение руки и сердца до окончания мероприятия. Я кругом виноват.
Он получил легкий удар кулаком в спину, но принял его со стоической улыбкой.
– Как ты мог? – огрызнулась Тесс вполголоса. Шейд обнял ее за плечи и слегка подтолкнул вперед, сожалея, что не может дать ей больше времени на то, чтобы взять себя в руки. Хотя Тесс и удалось напустить видимость спокойствия, ее губы были без помады и распухли от его поцелуев, а на лице горел яркий румянец.
– Предложение? – повторил Эл Портман.
Шейд склонил голову.
– Еще раз приношу свои извинения. Я должен был дождаться более подходящего момента.
– Не стоит извиняться – Портман просиял. – Поздравляю, Тесс. Сказать не могу, до чего я за тебя рад. Я знаю, как тебе было тяжело с тех пор, как умер Роберт.
– Спасибо, – пробормотала она.
– Поверь, мне очень жаль, что я отвлек вас. – Портман быстро отступил назад. – Ты знаешь, я собирался сегодня вечером назначить тебе Неподдающегося, но что, если мы подождем более удобного случая?
Тесс шагнула в сторону, высвобождаясь из объятий Шейда.
– Можно и сейчас, – ответила она, легко пожимая плечами.
Шейд поддержал ее кивком головы:
– Нас это нисколько не отвлечет.
Портман улыбнулся.
– Ну, раз так, буду рад сообщить тебе имена, которые я выбрал.
Для нее это стало неожиданностью.
– Вы даете мне нескольких Неподдающихся?
– Тебе достаточно раскрутить одного из них, – поспешил успокоить ее босс. – Признаться, сначала я собирался назначить только Дика Смита и посмотреть, чего тебе удастся добиться на этом фронте.
– Я так и думала, – отозвалась она. Хотя ее голос звучал достаточно спокойно, чтобы обмануть Портмана, Шейд уловил в нем скрытое напряжение. – Что заставило вас передумать?
Говоря это, Тесс просунула руку под локоть Шейда. Господи! Неужели она первой вступила в контакт? Шейд даже не знал, сознательно ли она это делает. Пожалуй, нет. Значит, ее работодатель сказал что-то, что потрясло Тесс. Видимо, это имеет отношение к Дику Смиту. Но не мог же он быть тем мужчиной, который так тревожил ее? Черт! Чем дальше, тем больше путаницы.
Портман склонил набок голову.
– Я все обдумал и решил, что так более справедливо. Поэтому включаю в список и Шоу. Ты, кажется, сегодня очень непринужденно танцевала с ним. Это должно дать тебе некоторое преимущество. – Он широко улыбнулся. – Считай это моим подарком к помолвке. А третий… что, если Уолт Мур?
– Согласна. Сделаю все возможное, чтобы кого-нибудь из них превратить в активного благотворителя.
– Не сомневаюсь. Думаю, это сможет стать отличной проверкой твоих способностей. – Портман протянул руку Шейду. – Поздравляю. Ваша избранница чудесная женщина. Мы все очень любим Тесс.
Шейд покачал головой.
– Вы все перепутали. Тесс привыкла сама выбирать. Мне просто повезло.
– Тут вы правы, – с усмешкой сказал Портман. – Если позволите, вернусь на вечеринку. Думаю, вы не против того, чтобы я всем сообщил эту радостную новость?
Шейд постарался не поморщиться, когда Тесс вонзила ногти в его предплечье.
– Совсем не против – заявила она. Ей даже удалось украсить ложь солнечной улыбкой. – Просто все так неожиданно. Я думала, сегодняшний вечер будет посвящен делам, и мне ужасно не хотелось бы, чтобы моя новость отвлекала от них.
Портман не принял намека.
– Наоборот, она настроит всех на повышенную щедрость. – Он потер руки. – Во всяком случае, надеяться можно.
Как только он ушел, Тесс резко повернулась лицом к Шейду. Ни за что нельзя было нанимать его! О чем она только думала? Наверное, как раз в этом все и дело: она вообще не думала, а поддалась бесконтрольному наплыву гормонов. Ну, хватит! Конец всякому влечению к нему.
– Ты с ума спятил? – рявкнула Тесс.
– Этого следовало ожидать. – Он провел пятерней по волосам и картинно вздохнул. – Почему меня это удивляет? Я спасаю от беды твой красивый зад, а ты на меня за это набрасываешься. Догадываюсь: ты недовольна тем, как я вышел из ситуации.
А как ей было к этому относиться?
– С учетом того, что ты же сам ее и создал, да, недовольна.
– Предпочитаешь, чтобы твой босс рассердился из-за того, что ты целуешься со мной, а не занимаешься своими прямыми обязанностями?
Неужели он не понимает?
– Не в этом дело. Решать должна была я, а не ты. Если помнишь, под угрозой моя работа.
– Пусть так. Но вряд ли какое-нибудь другое объяснение могло подействовать. Тебя застали в компрометирующей ситуации накануне важного повышения. Я, как смог, тебя выручил.
– К сожалению, твоя выходка сделала положение еще более неловким. Если не безнадежным. – Она оглянулась через плечо и, хотя не заметила никого в радиусе слышимости, на всякий случай понизила голос: – Ты все забываешь, что я наняла тебя играть определенную роль. Это временная должность. Теперь будут осложнения. Как мне объяснить, куда ты делся, когда работа кончится?
