— Надо же, — Шечерун принялся бурить своим мрачным взглядом пол. — Я про такое даже не знал.
— Вот-вот. Старая Бельда пыталась с ними общий язык найти, но не вышло. Засмеяли они её. Просил у местных лордов солдат или денег на наёмников, но все только отмахиваются. Мол мелочи. Нечисть то хитрая пошла. Купцов не трогает, только нас и еще пару окрестных деревенек. А мы ничего и сделать то не можем. Пытались лес прочесать, да без толку, сразу начинают морок наводить и чары пускать. Мужики отказываются лишний раз за околицу выходить, поскольку нет-нет, да пропадет кто-нибудь. Да ладно бесследно. Остатки находим, да в столь непотребном состоянии, что…
— То есть ты хочешь, что бы я… — мрачно начал маг. — Темный маг первого круга посвящения, давший обеты на служения всем темным силам этого мира и всех прилежащих к нему, осмелился бросить вызов тем, кому я обязан своей службой? Ты понимаешь чего именно ты от меня просишь?!
— Нет. Но просто у нас даже дети уже…
— Дети меня не волнуют, — лицо Шечеруна исказилось гневом. — А вот сохранность моей души даже очень. Поэтому… — Он явно хотел сказать что-то еще, но видя помрачневшее лицо старосты, тут же поспешил сдать назад. — Ладно, схожу в лес, поговорю. Может меня они послушают. — Буркнул он, и Жмых поспешил вздохнуть с облечением. Он не верил в избавление, но то что появился хоть кто-то способный хоть как-то повлиять на ситуацию радовало его неимоверно. Пусть даже надежда являлась лишь блеклой иллюзией…
* * *
За две недели Жмых сумел получше узнать своего нового односельчанина. Да, Шечерун не отличался покладистостью нрава, но в плане работоспособности мог подать неплохой пример. В короткий срок хижина бывшей знахарки была отремонтирована и приведена в достаточно надлежащий вид. Огород был засеян рядом трав обладающих свойствами известными лишь новому хозяину жилища, который заодно избавился и от дыр в заборе.
Староста с удовольствием помогал чародею. Тот в целом, несмотря на постоянное ворчание, оказался неплохим собеседником. Его истории о столичной жизни захватывали воображение и созывали немало народу. Сам маг, так же явно истосковался по нормальному общения поэтому не чурался крестьян, которые по вечерам собирались возле дома послушать очередную порцию баек. Это уже начало смахивать на традицию, которая увы была прервана на третью неделю.
Ларика пропала! — Жена мельника прибежала вся в слезах, прямо в разгар описания выезда королевской семьи. — Ушла в лес за грибами с братом, а там её схватил паутинник!
Известие вызвало немалый шум и ропот. Жители деревни тут же принялись перебирать прошлые случаи, а Шечерун нахмурившись повернулся к старосте.
— То есть это у вас нормальное дело?
— Я же говорил, — Жмых тяжело вздохнул. — Король леса лютует. Раньше ему всё равно было, а сейчас старается молодёжь отлавливать. Жалко девочку, только-только десятую весну отметила, а тут…
— Паутинник говоришь… Маг встал с бревна служившее скамейкой и задумчиво потянулся к своему жезлу. — Надо будет поближе познакомится с ним.
— А как же твоя клятва против нечисти?
— Вот заодно и проверю, нечисть это или нет.
Шечерун с легкостью прошел сквозь толпу встревоженных новостью крестьян, умудрившись по пути прихватить за рукав жену мельника. Несколько человек поспешили устремиться за ним. Впрочем большинству энтузиазма хватило лишь до околицы. Далее последовали лишь самые стойкие.
— Вот здесь она и пропала, — мать жертвы, вытирая слезы, ткнула пальцем в сторону поляны, густо затянутую паутиной. — Каржин, её брат успел убежать и передать весть, но было уже поздно.
— Я вижу, паутинник обычно если вцепляется в жертву, то редко когда её упускает.
Шечерун смело ступил на поляну, разрывая паутину своим жезлом. Нахмуренно он изучал следы борьбы. Клочья одежды, перевернутое лукошко с грибами, сиротливо лежащий в кустах башмак, коварную рожу паутинника уже нацелившего свои жвалы прямо в горло магу…
Чародей с легкостью уклонился от довольно прямолинейной атаки и тут уже от всей души врезал жезлом прямо поперек кожистого тела паутинника. Во все стороны брызнули черные молнии и чудовище отчаянно завыло, загребая землю своим худыми, когтистыми ногами.
— Где девочка? — Яростно прошептал волшебник, прижимая свою жертву к земле. — Куда ты её отнес?
— Повелитель не простит тебя! — Монстр плевался своей паутиной во все стороны, пытаясь вырваться из сетей заклятья. — Он пожрет твою душу и выплюнет кости!
— Ну если хочешь увидеть это и остаться при этом в живых, то отведи меня к нему! Иначе… — Маг злорадно ухмыльнулся. — Я проделаю все, что ты перечислил с тобой, и быть может добавлю пару-тройку своих личных фантазий.
Паутинник отчаянно дернулся, но к этому времени заклинание полностью сковало его чешуйчатое тело, окончательно лишив малейшей возможности к сопротивлению. Чудовищу оставалось лишь бессильно шевелить кончиками лап, нервно бормоча:
— Ты умрешь! Я увижу как ты будешь лепетать о пощаде! Но ты её не получишь!
— Хватит стенать, давай показывай дорогу! — Шечерун от всей души врезал кончиком сапога по брюху своего пленника и тот наконец сдался.
