День середины лета - [7]

Особенно, когда выглядела она так, как в тот день: напряженной, словно вытянувшееся над алтарем изваяние; сосредоточенной на одной ей лишь ведомой цели; с нехорошим фанатичным блеском в глазах. Что-то звериное проглядывалось в ней в эти минуты, пугая даже привыкшую к ее странностям Илл'у. И было только к лучшему, что в таком настроении ученицу свою Алим обычно не замечала.

Но не в тот несчастливый раз.

День тогда выдался суматошным. Вся столица гудела, готовясь к вечернему празднованию восемнадцатилетия лорда-наследника, а в Палаты Исцеления уже с утра заглядывали с разными увечьями развеселившиеся заранее горожане. Илл'е хлопотать над страдальцами предстояло после обеда, потому она берегла пока силы, суетясь у прочих на подхвате да изо всех сил стараясь хмурой Алим не попадаться на глаза. Поэтому короткое: "Пойдешь со мной!", — оброненное вдруг возникшей на ее пути наставницей, застало девушку врасплох. Когда же свернули они, вместо жилых коридоров, к холодной лестнице заброшенных еще со времен духовничьих войн казематов, легкое Илл'ыно недоумение и вовсе сменилось ледяным ознобом дурного предчувствия.

— Куда мы идем? — застыв на каменных ступенях, рискнула спросить она.

Алим обернулась на голос, окинула послушницу мрачным взглядом.

— Тебя ждет больной, — бросила сердито и, не дав возможности заартачиться, ловко сцапала запястье девушки.

— В подземелье? — с сомнением уточнила Илл'а, оглядываясь на светлый дверной проем, оставшийся за спиной.

— Не будь дурой! — фыркнула жрица, и, больше не утруждая себя объяснениями, потащила ученицу вниз.

Лестница оборвалась уходящим в темноту коридором с двумя рядами каменных мешков по сторонам. Алим уверенно свернула в седьмой слева, дернула поломанную ржавую решетку. Черный лаз открылся в дальней стенке камеры. У Илл'ы поплыло перед глазами.

— Н-нам туда? — сипло пискнула она.

Жрица молча нырнула в проход, утаскивая девушку следом.

Поспевать за резвой наставницей получалось теперь с трудом. Выщербленные плиты пола блестели влагой в пляшущем свете масляного фонаря и скользили под ногами, сырой затхлый воздух сдавливал грудь, шаги дробились зловещим эхом, а подземный мрак шел по пятам, вызывая панический ужас.

Уже не первый год боялась Илл'а темноты. В непроглядной тьме казалась она себе мертвой…

Алим подобные глупости не заботили. Шагала жрица быстро и уверенно, даже под ноги не смотрела, словно ходила здесь каждый день. Хотя, если вспомнить, как незаметно и часто пропадала она из Храма, наверное, так и было… Илл'е оставалось только удивляться. Впрочем, от накатывающего тошнотворного страха даже это получалось у нее с трудом.

Подземный коридор закончился высокой лестницей — а та уперлась в каменную дверь. У порога наставница обернулась, осторожно встряхнула Илл'у за плечи, требуя внимания, как делала всегда, когда хотела сказать нечто важное.

— Не отходи от меня ни на шаг! И о том, что увидишь за этой дверью — ни слова!

— П-поняла, — стукнула зубами девушка, на самом деле уже с трудом соображая от пережитой паники.

Женщина повернула потайной рычаг, и каменная дверь отворилась — почти бесшумно: видно, пользовались ею часто и за механизмом хорошо следили. Илл'а с облегчением прошмыгнула на тускло освещенный лестничный пролет, вдохнула полной грудью сухой, с запахом пыли воздух, огляделась, давая волю притихшему было от страха любопытству.

Другую сторону дверной плиты украшал грубоватый барельеф, а сам проход располагался в нише — такой же, как и десяток других, вытянувшихся вдоль широкой, огромной лестницы, ветвящейся на каждом пролете высоченными, гулкими коридорами. Стены по обе стороны от лестницы убегали ввысь, сливаясь где-то там — так высоко, что даже страшно представить — в ребра сводчатых арок, очертания которых едва угадывались в блеклом свете редких, догорающих ламп…

Кроме Храма, знакомого до каждой трещинки, лишь одно здание столицы могло похвастаться такой высотой и величием.

— О боги! — от изумления почти задохнулась Илл'а. — Мы же во Дворце!

— Тш-ш-ш! — зашипела на нее жрица. — Совсем с ума сошла! Пойдем!

Она закрыла проход, так, чтобы края плиты идеально слились со стеной, схватила девушку за руку и потащила с лестницы прочь, к одному из боковых коридоров — высокому и мрачному, увешанному старинными темными портретами в тяжелых золоченых рамах столь густо, что не видать было стен. А оттуда — в следующий, не сразу и заметный за огромным блеклым гобеленом, низкий да узенький, с маленькими запертыми дверцами служебных помещений. Затем увлекла к узкой лесенке, выведшей в какой-то чулан… И опять в коридор, и снова на лестницу… Да все это так быстро, столь уверенно, без запинок, что Илл'а даже ступеньки считать не успевала, и очень скоро совсем потерялась…

— Смотри мне! — еще раз грозно прошептала Алим, остановившись, наконец, у одной из дверей.

Девушка только кивнула.

Комната, куда вошли они, была огромной, невиданно роскошной — и до краев наполненной ужасающей гнилостной вонью. Болезнь, разложение, близкая и страшная смерть царили здесь…

Илл'а пошатнулась, крепче уцепилась в руку жрицы, привычно задавливая в себе тошноту.