День, когда умерли драконы - [25]

— Где? — Исса тоже посмотрела наверх. — Не вижу никого…

— Вот и я никого не вижу, но посмотри на само небо. По-моему, часть его двигается…

Получается, Сальтар был не единственным, кто заметил это! Теперь они все трое смотрели в небо, но иллюзия не исчезала. Напротив, она двигалась все быстрее, пока тот самый кусок неба не отломился, падая прямо на них.

— Я не знаю, что это, и мне это не нравится, — предупредила Исса. — Прячемся, быстро!

Прятаться тут было негде, один Сальтар ни за что не нашел бы укрытие. Но Исса и медлить не стала, она провела их к яме, образованной корнями упавшего дерева, и все трое укрылись там. Ветви кустов не позволяли никому их увидеть, а вот они все еще могли наблюдать за домом — и за тем, что к нему приближалось.

Чем ниже оно опускалось, тем проще было его рассмотреть. Теперь уже Сальтар видел, что это вовсе не осколок неба. К ним летело живое существо, настолько огромное, что размером оно наверняка превзошло бы императорский замок в столице. Непроницаемо черное, оно напоминало ящера с длинной шеей, извивающимся хвостом и бескрайними, как грозовые облака, крыльями. Лапы существа, прижатые к телу, напоминали человеческие руки, и от этого становилось не по себе. В его глазах Сальтар не видел и тени разума.

А еще существо пылало багряным пламенем. Огонь постоянно полыхал вокруг черного тела, защищал со всех сторон, и лишь поэтому ящер сливался с кровавым небом над Мертвыми землями.

— Дракон… — еле слышно прошептал Кирин.

Этот демон был совсем не похож на тех ящериц, которых притащил в империю Танис, но именно он и походил на дракона из легенд, которые доводилось слышать Сальтару. Могущественное, непобедимое почти чудовище… Принц не представлял, что они способны достигать такого размера.

Дракон напал на хищника, скрывавшегося в земле, как хищная птица нападает на свою добычу. Он обхватил когтями серую голову и потянул вверх. Существо сопротивлялось, как могло, но против небесного божества оно было бессильно. Оно напоминало Сальтару старый пень, который выкорчевали в саду: бесполезные теперь корни-щупальца, крупная голова, без шеи переходящая в бесформенное тело, похожее на кожаный мешок, наполненный водой. Оно шипело и пыталось вырваться, однако шансов у него не было, багряное пламя уже перекинулось на него.

Поднявшись чуть выше, дракон неожиданно подкинул свою добычу в воздух. Свободное парение долго не продлилось: открылась массивная пасть, полная черных клыков, и хищник, только что поглотивший собственную жертву, исчез навсегда.

Довольный своим уловом, дракон отступил. Он взмыл обратно в небо, оставив троих шокированных наблюдателей в их укрытии.

Сальтар был первым, кто нарушил тяжелое молчание:

— Это… это и правда был дракон?

— Нет, — задумчиво покачала головой Исса. — Что бы это ни было, это точно не дракон.

— Но он выглядит как та статуя у храма! — заметил Кирин.

— Драконы не бывают такими большими! Никогда не были и быть не могут… Да и не ведут они себя так! — указала девушка. — Я понятия не имею, что это такое. Но, возможно, именно оно убило настоящих драконов… и навсегда изменило Мертвые земли.

* * *

Не болезнь разрушала провинцию, а страх. Болезнь можно было сдержать — пусть и с трудом. Но страх пробирался везде и всюду, подтачивал их изнутри, лишал воли. Они не видели смысла вновь работать, возделывать поля, ухаживать за животными. Им казалось, что финал уже известен и неизбежен. Так зачем мучиться, если все уже предрешено?

Где-то это приводило к апатии. Люди слонялись по грязным улицам, безразличные ко всему. Где-то побеждало то худшее, что раньше таилось в глубине души. Законы теряли значение, начинались нападения, грабежи, изнасилования. Новая власть направляла туда целые отряды военных, и лишь это могло сдержать хаос.

— Отец был прав, — печально заметила Нара. — Все разваливается. Я даже думаю: нужно ли это спасать?

— Нужно, — уверенно ответил Саим.

Эта уверенность давалась ему непросто. Иногда ему тоже хотелось поддаться отчаянию, поверить тому внутреннему голосу, который шептал, что они уже проиграли. Разве можно спасти людей, которые и так еле живы?

И все равно он упрямо отгонял эти мысли. Потому что панике поддались не все, были и те, кто держался за свои прежние жизни. Потому что нашелся кто-то, кто уже отпугнул червей от нескольких деревень. Потому что императорский сын еще жив и все может измениться!

Ради этого они и должны были найти чародея, который тоже пытался спасти Дорит. Но пока все их усилия был тщетны, маг оставался неуловим. Местные жители либо не видели его вообще, либо видели издалека и не могли описать, потому что он носил длинный походный плащ и прятал лицо под капюшоном. Он приходил всегда ночью, избавлялся от червей, однако в деревне не задерживался. После его визита паразиты не возвращались.

Саим понимал, почему этот чародей прячется. Солдаты лорда Камита могли не оценить его помощь, поймать его, отправить в столицу. В такое время, как сейчас, силу считали преступлением, как бы она ни использовалась.

Однако этот маг и раньше сторонился людей, раз никто не знал о нем. Они день за днем гонялись за ветром в поле. Но они упрямо выспрашивали о тех деревнях, где он уже побывал, и шли за ним в надежде догнать.