Демон внутри - [21]

Значит, испокон веков люди были умными, а в 1907 году мозг потеряли как практически ненужный орган. Ни одно существо не будет селиться на месте, которое его род избегал столетиями… ну, кроме людей.

— Сначала люди, живущие здесь, просто старались оградиться от внешнего мира. Мы хотели жить в простоте, порядке. Озеро мы не трогали, просто так повелось, что из него только воду брали. А потом, примерно через пять лет после нашего в мужем приезда, общину возглавил Отец Петр. Он сказал, что крещение должно быть в священных водах, но тогда еще ничего не говорил про Посланника. Эту песню он завел после того, как в озере стали пропадать вошедшие в воду люди.

Но кому-то же удавалось выжить! Почему тогда в этом озере у меня было ощущение, что человек этих вод не касался? Чудное место…

По голосу женщины было понятно, что она и сейчас не верит в Посланника Божиего, и тогда не верила:

— Это было очень странно… Одни умирали, другие оставались. Умирали маленькие дети! Какой у них может быть грех? Но родители продолжали нести их к озеру, и никто не знал, что с ним. Самых маленьких, совсем еще младенцев, опускали на воду в специальных корзиночках. Иногда ничего не происходило, а иногда вода начинала кипеть, и люди исчезали. Я через это тоже прошла… не знаю, почему, но меня пощадили. Я не думаю, что это от безгреховности. Просто до меня озеро забрало двух младенцев и молоденькую девушку. Возможно, оно просто пресытилось.

Умная старушка.

— Я не могла больше этого терпеть. Я сказала, что ухожу из поселения, что буду жить здесь же, но за ограждением. Уехать далеко, обратно в город, я не могла — мне казалось, что я проклята. Мне не стали препятствовать, наоборот, помогли дом купить, дали двух коров, птицу, кроликов… Но строго запретили покидать деревню. Мой муж… он сказал, что я отступница, что я предала всех. Он остался там, в поселении, и больше мы не виделись. Кароль, — она впервые посмотрела мне в глаза. — Я уже много долгих лет мучаюсь этими сомнениями. Пожалуйста, скажи мне правду, какой бы она ни была… Я правда предала Посланника?

Я не стал спрашивать, почему она так доверяет мне — ведь я даже не говорил, что был в этом поселении! Наверное, эти мысли и правда настолько вымотали ее, что она готова была довериться первому встречному, даже если это будет чудовище.

— Никого вы не предавали. Я был в этом озере… Посланника Божиего там нет, равно как и Бога.

— Но кто же тогда?

— Рыбы. Обыкновенные хищные рыбы, которые жили здесь веками. Человек к ним совался редко, поэтому они не вымерли, как многие другие пресноводные хищники. Они едят, когда голодны, а не когда чувствуют грех или что-то еще. Я не знаю, почему ваш Отец Петр решил, что эти консервы — Посланник Божий. Может, он и правда верит в это, может, власть таким образом сохраняет. Но озеро от этого более святым не становится.

— Значит, оно ничего не лечит? И не могло вылечить? — опустошенно прошептала женщина.

Мне было ее жаль, но я не видел смысла врать:

— Нет. Там очень чистая вода, но это просто вода. Простите…

Нет, все-таки это совсем не похоже на мое прошлое задание, связанное с сектой. Тогда люди ехали на остров и придумывали себе божество, потому что им нечего было делать. Здесь… здесь они на что-то надеялись и не видели иного выхода. По крайней мере, эта женщина.

— Вы с Литой ведь не отдыхать сюда приехали? — спустя несколько минут спросила она.

— Нет. С моей внешностью простой выезд на отдых крайне проблематичен! Мы работаем.

— Я знаю, что вы ищете. Несмотря на то, что я уже не живу в поселении, я не слепая, кое с кем там общаюсь, поэтому всю эту историю с демоном из омута тоже слышала. Но я не хотела никому рассказывать, потому что не знала, где правда, а где вымысел. Мне казалось, что своим молчанием я защищаю Литу, но это не так. Я просто сделала ее работу сложнее…

— Не беспокойтесь об этом, Литу защищаю я. Поэтому можете рассказать все мне.

Баба Стася смерила меня оценивающим взглядом, а я вдруг понял, что совсем она не деревенская. Несмотря на одежду и забавную, на мой взгляд, манеру разговаривать. Не место ей здесь, изначально не место… хотя что теперь толку рассуждать?

— Вы очень странная пара, — вдруг заявила она. — Ты и Лита.

— Да ну? — я изобразил глубочайшее удивление. — А мне-то казалось, что мы — среднестатистическая неженатая пара.

— Ты меня не понял… Я не имела в виду, что все дело в тебе, в ней тоже. Я не знаю, кто ты такой, и вряд ли когда-нибудь пойму. Ты странный, да, но это не все. Лита тоже необычная, потому что умеет любить тебя… такого. Это как красавица и чудовище, сказка такая. С той лишь разницей, что у чудовища нет ни единого шанса стать принцем, и красавица это знает.

Ой, да ладно! Не надо так все романтизировать. И вообще, она что, задалась целью оскорбить меня? То ящерка, то чудовище… А ведь я не так уж и плох!

Я наклонился вперед, чтобы быть к ней ближе, и убрал броню с лица.

— Так сойдет?

Баба Стася тихо охнула:

— Батюшки! И правда человек! Ты просто полон сюрпризов! Совсем в человека можешь превратиться?

— Нет, я ведь уже сказал, что хвост не отбрасываю.

— Ну и ну… Мне казалось, что я уже на своем веку все повидала! А тут ты, и Лита, и то, что вы вместе… Чудеса!