Пятясь, по лужам и грязи на каменном полу, Сайлас почувствовал сильное движение. Огромный холм гниющей плоти, возвышающейся над ним и окаймленный светом бури, казалось, повернулся. Внезапно, его очертания превратились в оглушительный рой мух, и, чуть не похоронив под собой, на Сайласа обрушилась лавина из кишащих личинками рыб. Под ковром из насекомых и, питающихся гнилью, ракообразных, обнаружилось чудовищное существо. Оттолкнувшись от живой горы, Сайлас обнаружил, что его ноги заскользили по покрытому слизью полу пещеру.
Вспышка молнии осветила пещеру и Сайлас смог получить представление об истинных размерах и ужасной форме этого существа. Под грудой гнили лежал, такой же горбатый, как и он, зеленый монстр. Его морщинистая кожа, едва могла удержать его раздувшуюся больную плоть, а огромный живот кишел инфекциями и сочащимся гноем. Пухлые конечности покрывали чешуя и раны. К его коже приросли коралловые бутоны, ракушки и анемоны. Его силуэт покрывали водоросли, и он кишел бегающими по нему крабами. Из его головы торчали раздробленные рога из мертвого коралла, а складки жира образовывали капюшон, что скрывал жгучую силу ярких, словно кровь, глаз существа. Уголки его гротескного рта приподнялись в ужасающей улыбке, обнажив ряды игольчатых зубов, и его тело содрогнулось от адского смеха, что превратился в сотрясающий пещеру хохот.
Отдавшись на милость таинственного существа, Сайлас просто лежал под его пристальным взглядом. Оно же поджало свои губы, ожидая, пока он наберется храбрости.
— Что ты такое? — спросил дрожащим голосом Сайлос.
— Я — Нежеланный, — ответило ему чудовище, и его голос ужасным эхом разнесся по всему гроту. — Мусор. Ужас и обломки. Забытая гниль. Я — само уродство. Пожиратель всякой несовершенной вещи.
— Как такое вообще может быть? — изумился Сайлас, почувствовав, как страх подступает к его горлу.
— Как вообще что-то появляется на этот свет? — переспросила гниющая гора. — Через трудолюбие или пренебрежение. Я — продукт того и другого. Твои расточительные люди сбросили все, что было недостойно для их губ и чресл в это темное место. Бездонную пропасть. Кроме того — это не бездонная яма. Это я. В течении многих поколений моим мясом была испорченная плоть, а моим напитком — жертвенная душа. Души, подобные твоей. Ты же душа, которую я решил пощадить.
— Значит, моя жизнь зависит от твоих желаний, не меньше, чем от милости моих братьев, — выплюнул Сайлас.
— Осторожнее, мальчик, — с гротескной ухмылкой на лице предупредил его монстр. — Тебе вообще незачем жить. Кроме того, я могу тебе помочь.
— Помочь мне? — спросил Сайлас.
— Со временем, — ответил ему монстр. — Время могущественная штука. Оно превращает самых славных воинов королевств в места для пира личинок. Самых диких созданий в легенды. Царства — в прах.
— Зачем мне твоя помощь? — качая головой, возразил ему Сайлас. — Ты — тьма, что заражает мои мысли, что отравляет людей… Моих братьев поразила какая-то болезнь, ибо они не ведают, что натворили!
— Они знают, — настаивало отвратительное существо. — Точно так же, как и каждый бездушный родитель или злобный брат сбросил в эти глубины какого-нибудь сломленного несчастного. Мы одинаковые, ты и я. Мы страждущие. Отрекшиеся. Есть много форм тьмы. Некоторые раскалывают небо своей силой. Некоторые проникают в сердца и дома. А некоторые гноятся в кучах протухшей плоти. Ты бы узнал, если бы моя тьма поглотила бы твой крошечный остров. Позволь мне помочь тебе, Горбун, и я помогу.
Сайлас прижал сломанную руку к разбитым ребрам. С несчастным видом, он оглядел пещеру, морскую воду, омывающую вход в грот, и огромного демона, что возвышался перед ним. Братья бросили его на верную смерть. Островитяне стояли в стороне и ничего не предпринимали. И только чудовище спасло его жизнь. Прячась в гроте, в окружении только мух и тварей, у Сайласа было не много вариантов. И все же он знал, что существо, предложившее ему помощь, было адским слугой Темных Богов. Страшная, запредельная сущность.
— Ты можешь доверять мне, смертный, — продолжил демон. — По твоей земле бродит зло, и его когти вцепились в твою семью и клан. Я не настолько злобен, но я могу помочь тебе очистить его.
— Как же? — воскликнул Сайлас, и его пронизанный болью голос эхом разнесся по всему гроту. Он поднял сломанную руку. — Я брат, которого предали. Горбун, сломленный телом и духом.
— Я могу научить тебя выходить за пределы ограничений, что тебя сковывают, — сказал демон. — Чтобы ты мог использовать силу, о которой даже не подозреваешь.
Сайлас поймал себя на том, что медленно кивает. В душе он уже принял ужасное решение…
— Вы, кажется, знаете меня по моим горестям. — сказал Скайлас. — Но от откуда мне знать вас?
— Как и у всех монстров, — ответил ему демон. — Мое имя идет рука об руку с судьбой. Я — Хергустагр.
— Сайлас… бывший член клана Шелдрак, — медленно проговорил Сайлас в ответ.
Демон вытащил склизкие когти, в которых он сжимал горсть тухлой рыбы, из которой капала вода.
— Ешь, Сайлас, — проговорил Хергустагр. — Тебе понадобятся силы, чтобы преодолеть грядущие испытания.
