Дела семейные - [33]

Но еще одной проблемой были чувства Мег к Линку. Сумеет ли она остаться на ранчо, продолжая любить его и зная, как глубоко он ее презирает? Сейчас условия диктует Линк Стоунер, и тут ему ничего не возразишь. По закону он опекун Никки и, если Мег не примет его предложение, вправе запретить ей видеться с сестрой.

– Хорошо, Линк. Я останусь, пока не подготовлю Никки к возвращению в школу. Но как только ее допустят к занятиям...

– Нет! – взорвался он. – Ты должна остаться навсегда! – Голос его смягчился: – Никки нуждается в нас обоих.

Сердце Мег учащенно забилось, окрыленное внезапно зародившейся надеждой.

– К чему ты клонишь?

Линк уже сам не знал, к чему клонит. Понимал лишь, что никогда не сможет расстаться с Никки, не позволит, чтобы кто-либо отнял ее у него. Помешать этому можно одним-единственным способом.

– Мы с тобой должны пожениться, – выпалил он.

Мег застыла, чувствуя, что ей не хватает воздуха.

– Пожениться? – выговорила она наконец. – Ты сошел с ума!

Линк поднял руку, призывая ее выслушать его доводы.

– Я понимаю, что это звучит как чистое безумие, но попробуй понять. Таким образом мы нашли бы выход, не сообщая Никки, кем ты ей приходишься. Одновременно ты могла бы остаться жить с нами и следить, удается ли мне роль родителя-одиночки.

– Стоп-стоп-стоп! – прервала его Мег, сознавая, что надеждам ее не суждено сбыться. – Я правильно поняла, что ты хочешь жениться на мне с тем, чтобы я помогала тебе воспитывать Никки?

Линк кивнул, твердо убежденный, что стоит лишь ему посвятить Мег в подробности своего гениального плана, и она тут же согласится.

– Можешь называть это деловым соглашением, которое будет в силе, пока Никки не станет совершеннолетней.

Мег изо всех сил старалась сохранять спокойствие, хотя могла думать лишь о том, как ее отец, сколько она его помнит, контролировал каждый шаг матери. Нина Диланей вынуждена была даже отказаться от своей дочери, чтобы ублажить супруга. Ну так с Мег такое не пройдет. Как бы она ни любила Линка, распоряжаться ее жизнью ему не позволит. Неужели он надеется сломать ее волю наподобие того, как подчиняет себе чистокровок, обучая их выездке на манеже?

– Мег...

Она подняла голову, глядя на его красивое, исполненное решимости лицо.

– Линк, это полнейшая чушь.

– Но почему? До сих пор мы с тобой отлично ладили. Мы оба любим Никки и хотим, чтобы она была счастлива. Через пять лет ей исполнится восемнадцать. Ждать осталось совсем недолго. Ты могла бы поступить в колледж и получить диплом. В качестве моей жены будешь получать неплохое содержание, тебе не придется работать, если не считать воспитания Никки... – Он поднял бровь. – Ты же все равно собиралась поступить в колледж в Форт-Уорсе, верно?

Мег молча кивнула, глядя в его черные, завораживающие своей глубиной глаза. Сердце ее дрогнуло. Черт бы все побрал! Послушать Линка, гак все кажется очень даже разумно.

– Ну, что скажешь, Мег? – Линк подошел ближе и привлек ее к себе. – Оставайся, – прошептал он, наклоняя голову. – Выходи за меня замуж...

Почувствовав губы Линка на своих губах, Мег тихо вздохнула, но немедленно опомнилась и отпрянула от него.

– Нет! Так ты ничего не добьешься. Прежде всего мы должны думать о Никки. – Мег гневно уставилась на него. – А тебя не интересует ее мнение о нашем браке?

Линк пожал плечами.

– Она со мной не разговаривает, а потому...

– Где она сейчас?

– В своей комнате. – Он нерешительно взглянул на Мег. – Может, тебе зайти к ней и сказать, что ты остаешься и выходишь за меня замуж?

Мег растерялась. Что же ей делать? Она любит Линка, любит беззаветно и крепко, но испытывает ли он к ней хоть какие-нибудь чувства? И готова ли она связать с ним жизнь без всяких условий – ради Никки?

– Линк, я пока ничего не могу тебе ответить. Прежде всего не понимаю, что именно ты предлагаешь: реальный брак или чисто практическую сделку.

Линк протрезвел.

– Наверное, я неловко объяснился. Скажем так: мы будем принимать равное участие в воспитании Никки. Что же касается остального... – Пожав плечами, он шагнул ближе. – Я никогда не стану принуждать тебя, Мег...

От его внезапно охрипшего голоса по ее спине пробежали мурашки.

– Значит, если я отвечу тебе «да», в качестве твоей жены мне нужно будет лишь присматривать за Никки и вести хозяйство в доме, так?

Линк, помедлив, кивнул. Внезапно ему захотелось услышать от Мег «да» в ответ на свое настоящее предложение.

– Когда Никки отправится учиться, ты тоже сможешь продолжить образование. Обещаю не увиливать от своих обязанностей и помогать тебе. Никки нужны мы оба. – И мне ты тоже нужна, Мег, подумал он.

Несколько секунд Мег пристально смотрела на Линка.

– Я согласна остаться, пока Никки не вернется в школу, но об остальном мне надо подумать. – Она решительно скрестила руки на груди. – Тебя устраивает такой вариант?

– Полагаю, выбора у меня нет. Только постарайся думать не слишком долго.

– Я дам тебе ответ в начале следующей недели, – сказала Мег.

– Договорились.

– Ладно, а теперь пойду проведаю Никки. – Мег обошла Линка и направилась в комнату сестры, понимая, что никогда еще не оказывалась в более идиотском положении.