Дела семейные - [3]

– Несколько месяцев назад мы действительно были дружной и счастливой семьей, но с того дня в октябре, когда погибли наши родители, Никки изменилась. Я знаю, что она страдает, но... – Линк заметил в больших карих глазах девушки сочувствие и чуть не забыл, что собирался сказать. – Никки... озлобилась на весь белый свет, отдалилась от подруг, от меня. Однажды даже попыталась украсть какую-то мелочь из магазина в городе. К счастью, владелец магазина – мой друг, и я сумел замять это дело. Но во второй раз ее поймали и отправили в полицейский участок, где продержали, пока им не удалось связаться со мной.

Линк сжал кулаки и принялся расхаживать по комнате. Никогда в жизни он не чувствовал себя столь беспомощным.

– Знаете, я просто в отчаянии, – вырвалось у него. – Руководство школы отказывается допускать ее к занятиям, пока я не пообещаю им, что Никки будет вести себя хорошо. Я нанимал к ней репетиторов, однако она не желает общаться с ними. А две недели назад еще и сбежала. Я был буквально в ужасе. Пришлось связаться с шерифом, чтобы организовать поиски. После этого в дело вмешался опекунский совет. – Линк обошел журнальный столик и остановился перед Мег. – Вы – моя последняя надежда.

У Мег перехватило дыхание. Надо, конечно, сказать ему правду. Но вдруг она поймала себя на мысли о том, что ей хочется стать гувернанткой у собственной сестры.

– Право, не знаю...

– Я согласен платить вам втрое больше. – Линк назвал сумму, и девушка потрясенно ахнула. – Плюс бесплатное проживание и питание, – добавил он. – Может, вы все же попробуете?

Мег совсем растерялась. Ведь ее ждет подруга Кэти в городке Форт-Уорс! На следующей неделе она собиралась явиться на собеседование, надеясь устроиться на работу. Начать новую жизнь... Однако обещание, данное у постели умирающей матери, эхом звучало в ушах Мег. Разве она вправе уезжать, когда сестренке нужна помощь?

– Понимаете, мистер Стоунер...

– Зовите меня Линк. – Он улыбнулся, и ее сердце совершило плавный кувырок.

– Линк, я вовсе не та, за кого вы меня принимаете. Я не из агентства по трудоустройству.

Не успел хозяин дома что-либо сказать, как зазвонил телефон. Линк извинился и снял трубку. Мег чувствовала, что нервы ее на пределе – стоит только сказать ему правду, и он вышвырнет ее из дома.

Линк закончил разговор и повернулся к ней, скрестив руки на широкой груди.

– Звонили из агентства. У репетитора сломалась машина, и они хотели перенести встречу. – Он вопросительно поднял черную бровь, и Мег отчаянно захотелось разгладить появившиеся на его ровном лбу морщинки. – В таком случае кто же вы, Мег Диланей? Что привело вас к нам?

Мег судорожно сглотнула.

– Моя мама... недавно умерла.

– Примите мои искренние соболезнования...

Мег заметила быстро промелькнувшую в его глазах тень страдания.

– Благодарю вас. – Она отвела глаза от его гипнотического взгляда. – Понимаете, я ехала в Форт-Уорс и просто... просто свернула, чтобы повидать ваших родителей. Пожалуйста, простите меня. Я ничего не знала об автокатастрофе.

Он кивнул.

– Выходит, ваша мама и Полин были подругами?

– Они познакомились давно, – ответила Мег, логично предположив, что женщины должны были встретиться хотя бы раз.

– Действительно, Полин была дружна со множеством людей, – с гордостью подтвердил Линк. – Ее очень любили и соседи, и друзья. – Он вновь заговорил на больную тему: – Ну, мисс Диланей, вы, кажется, настоящий подарок судьбы. Работа не будет для вас в новинку, а потому прошу вас поселиться у нас и помочь моей сестре. Поверьте, Никки не хватает женского участия, хотя она, вероятно, об этом и не догадывается.

– Пожалуй, я могла бы задержаться у вас на несколько недель, – ответила Мег, не успев сообразить, что делать этого не следует, что это чистое безумие.

– Голубушка, вы так нужны нам, что можете сами установить себе жалованье. – В его голосе прозвучали бархатисто-вкрадчивые нотки, от которых Мег обдало жаром.

– Нет-нет! Я не могу принять от вас деньги! – Господи, спаси и помилуй, ведь Никки ее сестра! Девочке так трудно... – Я могла бы просто пожить у вас, пока...

Линк не дал ей закончить:

– Решено, и обещаю, что постараюсь уговорить вас задержаться здесь подольше. – Он взмахнул рукой с вытянутым указательным пальцем: – Мы еще поговорим о вашем жалованье, мисс Диланей.

– Пожалуйста, зовите меня Мег, – попросила она.

– Я очень рад знакомству с вами, Мег. – Взяв ее руку в свою, Линк накрыл ее шершавой ладонью. – Я распоряжусь, чтобы кто-нибудь из работников принес наверх ваши вещи. – Он взглянул на часы. – Прошу простить, но мне придется уехать – надо перевезти кобылу на ранчо Рейноддсов. – Отпустив ее руку, он направился к двери. – Я вернусь к ужину.

– Но... – Мег обернулась к лестнице. – Какую комнату мне можно занять?

Линк снял с крюка у двери широкополую шляпу.

– Выбирайте любую.

– Н-но как же... – пролепетала Мег. – А что, если там уже кто-то живет? – Вдруг ей стало любопытно, где находится его спальня, и по спине ее пробежали мурашки.

– Не беспокойтесь, как-никак в доме шесть спален. Можете занять первую по коридору. – Он окинул Мег пристальным взглядом, и она почувствовала слабость в ногах. – Пожалуй, она вам подойдет.