Барсук выслушал жалобу вороны, прошелся важно по поляне, подумал и говорит:
– Безобразия у нас в лесу творятся! Слыханное ли дело, какой-то ручеек лишает сна почтенных жителей?
Он еще раз прошелся по поляне.
– Покой обитателей нам дороже ручейков! – эта мысль ему понравилась. – Вот именно, дороже! Засыпать, не оставить и следа!
Прослышали звери и птицы про указ, да и кинулись исполнять.
Кто в угоду управителю, а кто просто за компанию. Особенно усердствовал медведь, который схватил огромный валун и с грохотом обрушил на бедный ручеек.
И не нашлось в лесу ушей, которые смогли бы услышать стон бедного ручейка, не нашлось глаз, которые смогли бы разглядеть горькие слезы.
И смолкла веселая песенка, не осталось и следа от зеленых бережков. А ручеек забился под самый большой корень старого дуба, свернулся клубочком. Изредка вздыхал горестно и шептал:
– За что, за что? Разве не приносил я им прохладу, не утолял жажду, не уносил талые воды?
Дни летели. Ушло лето, наступила дождливая осень. Холодный ветер все гнал и гнал черные тучи, из которых беспрерывно струились дождевые капли.
Земля досыта напилась осенней водой.
– Больше не могу, – шептала она, – ручеек, помоги.
Но ручеек забирался все глубже в землю и молчал.
Вода сначала заполнила маленькие ямки, потом затопила одну поляну, другую, третью. В канун морозов многие деревья стояли в воде.
Плохо приходилось лесным жителям. Многие из них покидали свои зимние квартиры и уходили в другие места, трудно стало дышать деревьям. Лишь с наступлением морозов им немного полегчало.
Зима выдалась снежной. Белое, пушистое покрывало надежно укутало землю. Хорошо в лесу, красиво. Даже голодное и холодное время не кажется таким уж тяжким.
В один из таких дней вернулся в родные места косой со своим семейством. Не прижился он на новом месте. Ходит заяц по знакомым местам, былые дни вспоминает. Хорошо на душе от этих воспоминаний, радостно.
Вскоре ветер с юга подул. Потеплело в лесу. Снег сначала посерел, а потом стал исчезать под ласковыми лучами весеннего солнца. И вот тут-то пришла беда.
Талые воды затопили лес. Молоденькие деревца скрылись под водой и уж больше не рассчитывали увидеть голубое небо. Старые деревья стояли молча. Почерневшие стволы и сучья не радовались той весенней свежестью. Земля превращалась в месиво.
Бедный заяц со своим семейством оказался в центре затопленного леса. Они успели забраться на старую корягу и теперь плыли, промокшие и продрогшие, от дерева к дереву. Зайчиха не переставала проклинать тот день и час, когда косому пришла в голову мысль о возвращении в родные места.
Коряга медленно подплыла к старому дубу.
– Кто нам поможет, кто спасет нас? – шептала зайчиха и горько плакала.
– Хоть бы детки мои остались живы, они еще такие маленькие, такие беспомощные.
– Нас всех может спасти только ручеек, – раздался глухой голос.
– Кто тут, помогите?!! – завопила зайчиха.
– Погоди, не шуми, – остановил ее заяц, встал на задние лапки и навострил уши.
– Под моими корнями дремлет ручеек, попросите его, может, проснется.
– Ручеек! – закричали все хором, – Ручеек! Проснись скорей. Они кричали и кричали, просили, умоляли, но все было напрасно.
– Что нам делать, старый дуб?
– Ручеек, ты слышишь нас? – простонал дуб, – Проснись, погибает лес, погибают безвинные звери.
– Слышу, но мне не выбраться из под твоих корней. Раздался сильный треск. На глазах перепуганных зайчат на могучем стволе образовалось большое дупло, из воды поднялись могучие корни.
Тоненькой струйкой зажурчал ручеек, закружился на месте.
– Ну, что же ты? – с тревогой произнес маленький зайчишка.
– Исчезли мои берега, мне не пробиться через стоячую воду.
– Я помогу тебе.
Самый маленький зайчишка прыгнул в воду и неуклюже стал лапками разгребать землю, сучья и гнилую листву.
– Помогите! – кричал ручеек, – Погибаю!
Бросился в воду второй зайчишка, а за ним третий, четвертый. Они трудились изо всех сил, но дело продвигалось очень медленно. Холодная вода затягивала в свою пучину, а зайцы плавать не умеют, поэтому, они были уже на грани гибели. Напрасно кричали и звали на помощь других зверей, лес молчал.
– Погибаю, погибаю, – стонал ручеек и медленно стал исчезать в стоячей воде.
В это время стая волков преследовала могучего лося. Он пал бы от их когтей и зубов, но успел забежать в затонувший лес, куда волки побоялись сунуться. Лось услышал крики зайчат и сразу поспешил им на помощь, хотя и сам еле переводил дух от усталости.
Могучими рогами он раскидал завалы и освободил дорогу ручейку. На их пути попался огромный кряж. Звери дружно навалились на него.
– Еще немного, еще самую малость, – умолял всех самый маленький зайчонок.
И кряж поддался. Но в самый последний момент могучие и красивые рога лося не выдержали и сломались. Кряж завалил бы ручей снова, но зайчонок скатил под него камень, а вот отскочить сам не успел. Беднягу так покалечило, что ни бегать, ни прыгать он больше уже не мог.
А ручей устремился под этот огромный кряж и с каждой минутой становился сильней и сильней.
Прошло время, лес очистился от стоячей воды, вернулись звери и птицы, зашумели своими кронами деревья.
