— A-а, проснулся, сынок, — ласково сказала мама. Она стряпала у печки. — Есть хочешь? Ты что это вчера без ужина спать-то лег? Небось заигрался?
«Не знает!» — с облегчением подумал Миша.
— Умойся скорее да поешь.
Только успел Миша сесть за стол, как дверь распахнулась, вошла тетка Акулина, жена дяди Петра. Прямо с порога пронзительно закричала:
— Мария, подавай-ка сюда твоего сорванца, я его поспрошаю. Бесстыдники! Совести у этих ребят нет! Вчера, пока мы в поле были, у нас кто-то окно разбил; к Степану в огород целой оравой залезли, огуречную грядку всю как есть разворотили. Небось без твоего Мишки не обошлось: он у них заводила.
Мама строго посмотрела на Мишу:
— Твоих рук дело?
— Моих, — опустив голову, ответил он чуть слышно: матери он не мог соврать.
— Как же так, Миша? Я с утра до ночи в поле, а у тебя одно озорство на уме!
Миша молчал, не поднимая головы.
— Ишь набычился! — кричала тетка Акулина. — Да разве его словами проймешь? Всыпать бы ему хорошенько!
— Вот я ему сейчас задам! — Мама потянулась за веревкой, висевшей на гвозде у печки, но Миша был уже за дверью.
— Чистое наказание мне с этим мальчишкой! — Мария Ивановна опустилась на лавку. — Был бы жив отец, тогда бы другое дело…
Она посмотрела на фотографию мужа, висевшую над столом. Ей вспомнилось, как он уходил на фронт, как она провожала его со старшим сыном Алешей и с грудным Мишей на руках. Проводить проводила, а встретить не довелось…
Мария Ивановна тяжело вздохнула.
— Пора на работу, — сказала она, вставая.
Тетка Акулина ушла. Мария Ивановна заперла дверь и отправилась на работу. Сегодня колхоз «Светлый путь» начинал уборку ржи.
По дороге, ведущей от станции к деревне, шел молодой лейтенант. В одной руке он нес чемодан, в другой — аккуратно сложенную шинель.
Офицер спешил: ему не терпелось увидеть родную деревню, мать и младшего братишку. За бугром лейтенант нагнал мальчика.
— Эй, парнишка, погоди, вместе пойдем! Ты чей же будешь?
Мальчик внимательно посмотрел на лейтенанта. В глазах его на мгновение вспыхнула радость, но тут же потухла.
— Мамкин, — буркнул он и отвернулся.
— А как тебя зовут?
— Зовуткой.
— Ох какой ты скрытный! Меня вот зовут Алексеем.
Сзади послышался гудок: их нагоняла колхозная трехтонка. Шофер, поравнявшись с ними, затормозил и открыл дверцу.
— Садитесь, товарищ лейтенант, подвезу.
— Вот спасибо! — Офицер закинул в кузов чемодан. — Мальчик, полезай туда, живо!
Ему никто не ответил. Алексей оглянулся — его попутчика точно ветром сдуло. Алексей пожал плечами, сел в кабину, и машина помчалась по дороге.
На двери своего дома лейтенант увидел замок.
«Должно быть, мама в поле, а Миша где-нибудь бегает, — подумал он. — Ну, ничего, подожду». Он сел на крылечко, закурил.
Вскоре во двор вбежала запыхавшаяся Мария Ивановна.
— Алешенька! Сыночек!
— Мама!
Они обнялись.
— Алешенька! Вот радость-то! А мне шофер сказал: «Беги, мать, сын на побывку пришел».
Вошли в избу. Обрадованная мать металась по дому, не зная, куда посадить, чем угостить сына.
— Да ты не беспокойся, мама. Лучше сядь, я на тебя посмотрю. Соскучился ведь.
— Ты, сынок, надолго ли?
— Надолго, мама. Хочу весь отпуск дома пожить. Пять лет у вас не был. А где же Миша?
— Ох! — Лицо Марии Ивановны сразу помрачнело. — Совсем мальчишка от рук отбился. Я его вчера веревкой припугнула, так он убежал куда-то и ночевать не приходил. Ума не приложу, где его искать.
— Надо у ребят поспрошать.
— Спрашивала! Говорят, не видали.
— А за что же ты его? Веревкой-то?
— Да как же, сынок, подумай только: стекло у Петра разбил, в чужой огород забрался. Разве это дело? А все потому, что без отца, приструнить некому.
— Ничего, мама, я Мишей сам займусь. Небось болтаются ребята без дела целыми днями, вот их на баловство и тянет. — Алексей поднялся. — Пойду поищу его.
— Чего меня искать, тут я, — раздалось в сенях, и в приотворенную дверь просунулась взлохмаченная голова.
— Пришел! — радостно воскликнула Мария Ивановна. — Мишенька, ты посмотри, кто к нам приехал!
Алексей рассмеялся:
— Миша, так это ты? Мама, ведь мы с ним по дороге в деревню встретились, только я его не узнал: вон он как вырос! Прямо жених! Ну, иди сюда, братишка, поцелуемся, что ли.
— А я тебя сразу узнал, — смущенно проговорил Миша.
— Что ж ты от меня удрал? Как сквозь землю провалился.
— Я в канаву спрятался. Стыдно мне стало: у тебя медали, а я… — он не договорил.
— Пойдем, братишка, потолкуем.
Братья вышли на крыльцо, сели на ступеньку.
— Да, Миша, нехорошо получается. Но я думаю, что ты и сам все понял. Так?
Миша кивнул.
— Где же ты ночь пропадал?
— На станции. В Ижевск хотел уехать, да маму пожалел, вот и вернулся.
— Правильно сделал, что вернулся. А где твои товарищи?
— Играют где-нибудь. Я задами прошел, никого не видел.
— Сходи позови их.
Миша вышел за ворота и пронзительно свистнул. Володя, Витя, Гриша и Петя явились тут же.
— Мишка, тебя мать искала. Ты где был?
— Ребята, Алеша приехал! Велел вас позвать.
Гурьбой вошли во двор, Алексей поднялся навстречу.
— Здравствуйте, ребята! Какие вы все большие стали!
— Здравствуйте, дядя Алеша!
— Вот что, друзья-товарищи, у меня к вам важный разговор. Соскучился я но колхозной работе, завтра же думаю выйти в поле. Не хочет ли кто из вас поработать вместе со мной?
