Дебют королевской пешки - [4]

Создавалось впечатление некоего Апокалипсиса. Экипаж, впрочем, за двое суток полета успел к этим чудесам привыкнуть, так что не обращал на них никакого внимания. Странный оранжевый пришелец, явно продукт какой-то внеземной цивилизации, вызывал интерес неизмеримо больший.

***

– Ну, я еще выиграю у тебя, – уверенно заявил Фрэнк, сметая с доски шахматные фигурки. – И обязательно после дебюта королевской пешки.

Евгений лишь усмехнулся. Уже в сотый, наверное, раз он выслушивал эту хвастливую реплику, но результат был все тем же – Алчюдис с треском проигрывал все партии.

– Однако, пора, – сказал Соколов, поглядев на часы.

Первым к шару должен был отправиться Фрэнк, – так распорядилась воля неумолимого жребия. Подшучивая друг над другом, они прошли в выходной тамбур, где Евгений помог товарищу облачиться в скафандр.

– Ну, ни пуха тебе! – сказал он, шлепнув Фрэнка по округлому боку.

– К черту! – откликнулся тот. – Операция "Дебют королевской пешки" начинается!

Евгений скривился.

– Почему "Дебют королевской пешки"?

– А так мне понравилось.

– Можно было и по-другому.

– Извини, коллега. Я воспользовался правом первого… А тебе разве не нравится?

– Да нет. Просто от шахмат меня уже воротит.

– Ничего, вернусь – обязательно тебя обыграю.

– Ну да, ну да. – Евгений обнял холодный скафандр и повторил: – Ни пуха тебе!

– К черту!

Со странной смесью беспокойства за друга и досады на неумолимый жребий Евгений отправился в рубку. Там уже собрались все, кто находился в этот момент на корабле. Внимание было сосредоточено на центральном экране, где крохотная, управляемая ранцевыми двигателями фигурка приближалась к оранжевому шару. Когда до последнего осталось не более сорока метров, на гладкой поверхности возник вдруг овальный проем. И космодесантник, не раздумывая ни секунды, скользнул в этот проем. Люди в рубке только вздохнули.

Примерно через сорок минут материализации прекратились. Алчюдис, однако, не появился. Еще через десять минут в пространстве возник очередной и, как оказалось впоследствии, последний фантом – огромная, высотой в четыреста метров ладья. Вращаясь вокруг невидимой оси, проходящей через основание фигуры, она медленно и плавно отплыла километров на десять, после чего, резко наращивая скорость, двинулась в сторону Юпитера, где и сгинула в облачных пучинах по истечении часа.

Алчюдис не появился.

В поверхности шара по-прежнему зиял провал овального хода, но какого-либо движения в нем заметно не было.

Прошло три часа. Алчюдис не появился.

И тогда Соколов, побуждаемый заранее обговоренными инструкциями, согласно которым он по истечении этого времени обязан отправиться

Фрэнку на выручку, покинул рубку.

***

Оранжевая поверхность шара казалась удивительно гладкой. Ни малейшего намека на шероховатость на ней не наблюдалось. Она казалась даже не столько оранжевой, сколько прозрачной, как стекло, под которым, слабо светясь, стоял ничем не тревожимый оранжевый дым.

Зиявший в поверхности ход информации о том, что находилось внутри, не добавил. Были видны только те части стен, что располагались у самого входа, все остальное уже через два метра терялось в оранжевой мгле.

Выждав минуту и не заметив ничего подозрительного, Евгений скользнул в провал хода… и тут же приземлился на все свои четыре конечности – внутри шара действовала гравитация, явно равная земной силе тяжести.

Евгений встал и, озираясь, двинулся дальше. Вскоре оранжевая мгла рассеялась. Оказалось, что он идет по длинному, слегка изгибающемуся коридору. Ничего особенного в этом коридоре не было совершенно. Он был похож на любой другой коридор в любом здании на Земле… или на Луне… или на Марсе… или еще где… Человечество уже основательно расселилось по всей Солнечной Системе.

И вдруг он услышал голоса. Он даже остановился – так это его поразило. Голоса были явно человеческие, и один из них явно принадлежал

Алчюдису. Евгений почувствовал облегчение и раздражение одновременно.

Живой! И голос даже какой-то веселый, будто и мысли не допускает, что все тут за него переживают. Ну, Фрэнк, сейчас ты у меня получишь!

Очень скоро по ходу коридора обнаружилась дверь. Как и коридор, это была самая обыкновенная дверь, пластиковая, с эбонитовой ручкой и номером "33" на уровне глаз. Голоса доносились именно из-за нее.

Минуты две Евгений напряженно прислушивался, но, как назло, голоса в этот момент стихли. Тогда он, сжимая в правой руке бластер, а в левой термогранату, пинком ноги распахнул дверь и ворвался внутрь, сделав кувырок через голову – это на случай, если бы по нему вдруг открыли огонь.

Со стороны, наверное, это выглядело очень эффектно. Никто, однако, открывать огонь по нему не собирался. Комната, в которую он попал, была небольшая. Справа в углу лежала груда барахла, в котором Евгений с мимолетным удивлением признал амуницию космодесантника: скафандр, бластер, термогранаты… Прямо же по курсу у противоположной стены располагался столик, за которым в удобных креслах расположились два человека. Между ними на столике стояла шахматная доска, ваза с какими фруктами и стаканы с какими-то напитками. Одним из сидевших за столиком человеком был Фрэнк Алчюдис, другой ему был незнаком. Это был какой-то невысокий полноватый мужчина лет так тридцати пяти – тридцати семи с круглым смеющимся лицом и глазами, такими, между прочим, веселыми и живыми, что, казалось, от одного только их взгляда может зародиться жизнь где-нибудь на бесплодной планете.