— Добрый день. Приветствуем вас, Корто Тиэк. Ваш столик уже готов.
На меня администратор зала не обратила никакого внимания, но, собственно, мне на это было наплевать. Я хотела побыстрее убраться отсюда. Да так, чтобы этот иллит навсегда позабыл о моем существовании.
— Вы забыли поприветствовать даму. — Остановившись, мужчина положил мою руку на сгиб своего локтя. Надо же, какой галантный.
— Что? — переспросила администратор, оборачиваясь. Казалось, она вообще не знала о моем присутствии.
— Вы забыли поприветствовать даму, — спокойно повторил иллит, утягивая меня за собой.
— А, да! Конечно, простите! Приветствуем вас, Мисс. Мы сделаем все, чтобы вам у нас понравилось, — затараторила женщина, явно не зная, куда деть собственные руки.
— Это было обязательно? — прошептала, когда мы направились вверх по стеклянной лестнице.
— Что именно?
Моя рука, бессовестно взятая в плен этим иллитом, беззастенчиво дрожала, но сама я пыталась храбриться и не скатываться в панику. Рассматривала стеклянный пол, огромную хрустальную люстру и белоснежное пианино. Столики, отдельные кабинеты и картины на вычурно красных стенах — цеплялась за мелкие детали, отгоняя от себя образы приближающейся смерти.
— Ставить ее на место. Наверное. — Действительно не понимала, чего он хотел этой сценой добиться.
— Не ищите второй смысл в моих словах. Люди должны проявлять одинаковое уважение к тем, с кем не знакомы. Нельзя поздороваться с одним, нарочито игнорируя другого. — Отодвинув стул, мужчина ждал, пока я размещусь. — Присаживайтесь.
Может, это у него фишка такая — усыплять бдительность благородством?
— То есть вы считаете, что все имеют равные права? — присев за столик, нервно разложила на коленях салфетку.
— Абсолютно. Правда в том, что все предпочитают по-разному распоряжаться своими правами. Спустив пренебрежительное отношение раз, вы вполне можете скатиться на самое дно, где о вас будут вытирать ноги. Другой вопрос в том, хотите ли вы, чтобы вас ценили?
— По-моему, мы уже далеко ушли от темы, — не собиралась ничего ему рассказывать про себя. Пусть прогуляется к караваразовой бабушке со своими вопросами. — Так зачем мы здесь?
— Предпочитаю вести разговоры о делах на сытый желудок. Так меньше портится аппетит.
— Если вы сейчас же не скажете, что вам от меня нужно, я постараюсь испортить вам аппетит на ближайшую неделю, — конечно, угрожала впустую, но чего не наговоришь, когда поджилки трясутся, а сердце стучит где-то в ушах.
Иллит разливал вино по бокалам, но то и дело поглядывал в мою сторону. Его лицо уже во второй раз казалось мне смутно знакомым, однако припомнить я его не могла. То ли в рекламе снимался, то ли в кино…
— Мне льстит ваше отношение, Чиаша. Вам страшно, но при этом вы выглядите так, словно готовы ринуться в бой в любую секунду. Держитесь молодцом.
Молчала, ожидая продолжения. Он не раскрыл для меня секрет, не поведал великую тайну. Я и так знала, что вот-вот заработаю если не сердечный приступ, то нервный тик точно.
— Хорошо, — коротко ответил мужчина, поднимая бокал. — За знакомство! Вы — Дженифер Стак. А я Николас Тиэк — ваш будущий бывший муж.
[10] Карто — уважительное обращение к иллиту.
Смотрела на мужчину и не могла понять: он что, издевается? И вид, главное, такой невозмутимый — моей реакции ждет, а я просто ни слова вымолвить не могу. И ведь были попытки: открывала рот, но, так и не придумав, что ответить, закрывала. Улыбается, морда, уголками губ. Вино пьет…
Залпом осушив свой бокал, грозно сложила руки на груди, вспоминая, что я вроде как взрослый человек. В свои двадцать пять все время как-то забываю об этом — моя жизнь застыла в восемнадцать, когда не стало мамы, но сейчас самый момент, чтобы вспомнить.
— Это была самая отвратная шутка, которую я когда-либо слышала. Вы тратите мое время.
В три мне нужно забрать Колла из школы, а потому сидеть здесь и участвовать в этом абсурде я не собиралась. Чувство самосохранения отключилось. Плевать, иллит он или человек. Делать из меня дуру я никому не позволю.
— Вы хотели сказать, что я трачу свое время.
Не делали заказ, но официант принес нам два блюда, накрытые крышками. Под ними пряталась паста с миниатюрными тефтелями. Настолько маленькими, что и не распробуешь.
Когда вновь остались одни, мужчина продолжил:
— Я все же надеялся, что не похож на шутника. Однако я понимаю ваше неверие. Я бы тоже не поверил, если бы не потратил последние семь лет своей жизни на то, чтобы отыскать способ избавиться от этого брака.
— Я ничего не понимаю, — призналась честно. Новость просто огорошила, и я не знала, как ее воспринимать. Да это бред! Да как есть бред!
— Все, что вам нужно знать, — нас ждет брак, которого не избежать. Вы должны понимать, что я не горю желанием создавать союз с человеком. Я иллит, и, кроме того, у меня есть невеста. Однако мой отец, долгих лет ему жизни, уже принял решение. Уверен, он найдет вас в ближайшие дни. Срок моей отсрочки заканчивается на днях, а в решении этой проблемы я, увы, не преуспел.
— Я не собираюсь выходить за вас замуж! — воскликнула, поднимаясь. Да я больше ни секунды здесь не проведу!
