Дары Кандары - [25]

подхватили под руки, увели во дворец.

Он лежал на кушетке, вокруг хлопотала охрана, подоспели врачи, пахло камфарой. Было слышно, как

говорят снаружи: Лурьи, Барт, Хонц… И на каждую фразу – восторженный рев толпы. Город Солнца

отстроил стены.

С того дня Ос по мере сил избегал выступлений на публике. В крайнем случае, брал с собой Лурьи,

но обычно отговаривался работой. Министерство печатных дел и вправду хотело многого. Ос удвоил,

утроил, ушестерил бдительность, пытаясь по мере сил уберечь своих необузданных «мальчиков». Не всегда

удавалось, да и слуги Друга Народа уже не так просто выпускали добычу. Но пока Ос держал оборону.

Он старался, чтобы свободного времени не оставалось, ночевал в кабинете, отказался от отпусков.

Но, бывало, бессонница хватала его за грудки. Ос спускался по гулкой лестнице, брал ключи у сонного

сторожа и долгие ночи бродил по притихшей столице. Он смотрел – слово «мост», слово «снег», слово

«осень» – как фигуры в колоде карт. Стало проще – вместо образа камня являлся булыжник, вместо символа

рыбы – живой малек в мелкой луже прибоя. Сам же мир оказался урезан, обесцвечен и опреснен. Ос бродил,

щупал стены, гляделся в черную воду, гладил свежие листья кленов, угощал пыльным сахаром терпеливых

извозчичьих лошадей. Видел небо – неизменное, безразличное, звездное или облачное. Небу было накласть

на проблемы души придурка квартала рыжих.

Как-то сразу ушло здоровье. Потянулись врачи, лечебницы, унизительные процедуры, недели покоя в

стерильной крахмальной клинике. Ос лежал на странице наглаженной простыни, словно выцветший лист из

девчоночьего гербария. Умница Ида навещала его каждый праздник – малышка хорошо выросла. В белых

гольфиках, форменном буром платьице с кружевной пелеринкой, под которой уже красовались грудки,

ясноглазая и улыбчивая, она была прелестна. Ос сквозь дрему слушал болтовню дочки об уроках, маме и

братце Брокене, о щенках и прогулках и книжках с картинками… Слава богу, у нее не прорезалось дара – а,

бывало, способности шли по наследству.

Друг Народа тоже посещал Оса, но визиты его становились короче, а речи все холодней. Из намеков

ревнивого Хонца складывалось, что Лурьи наконец-то стало тесно второе место, но решение еще не было

принято. Ос гадал – позволят ли уйти на покой или выпало, наконец, время расстаться с жизнью. Страх

умереть проснулся вместе с болезнями, и все драгоценней казались казенное ложе, дряблая пища и снулый

воздух палаты. Каждый вечер Ос боялся закрыть глаза – вдруг не станет белесого потолка, трех шаров в

изголовье кровати, птичьих домиков за окном… И вкус жизни отдавал теперь кислотой ежеутренней

целительной простокваши.

Врачи снова поставили его на ноги, но запретили работать хотя бы ближайший год. Ос убрался в

отставку и снял номер в отеле у Старой площади. Он сам готовил, сам вел хозяйство, читал газеты за

ужином, много гулял, думал даже завести маленькую собачку. На все вопросы отвечал одинаково –

прописали покой. Смерть ходила за Осом на цыпочках. Иногда она доставала худую паучью руку и

тянулась пощекотать в груди. Иногда проскальзывала в статьишке заказного писаки. Иногда проходила по

коридору чеканным шагом солдат – всякий раз Ос прятал голову под подушку и убеждал себя, что ничего не

слышит. Время стало тягучим и липким, сны наполнили рот отвратительным вкусом лакрицы. Ос смирился,

все скоро кончится.

Он казался себе пузырем, полным мутной, вонючей жижи. И забыл про закон резонанса. Город

Солнца ворочался, двигал грузным нутром, выдыхал отработанный воздух. Колебания плоти стали явны для

внимательных душ. Ос по старой привычке сперва почуял, что близятся перемены, а потом спохватился, но

поздно. Его развернуло вживь.

Это было неуловимо – чуть нервозней стали статьи в газетах, чуть торжественней марши играли на

площадях, чуть суровее стали неизбежные патрули. Подорожали ткани, подешевели книги, Дети Солнца

вместо спектаклей показывали чудеса строевого шага и искусство рукопашных и штыковых. Имперские

коммерсанты завершали дела в столице, имперские словоплеты, наоборот, бежали просить защиты у Друга

Народа. Глупцы, у них же другой язык!

Брок позвал к себе Оса в начале лета. Предложил снова встать во главе Министерства Печатных дел.

Долго, со вкусом ржал, когда понял, что Ос тоже знает о будущей драчке. С восторгом принял идею о

бригадах словцов-агитаторов для поднятия духа солдат. Упомянул мимоходом, что Ида счастлива в браке.

После сам налил по стаканчику… До утра они ворошили прошлое, благо было, что вспомнить – воркотню и

плевки соседей, крохотные дворы, кочевые лавчонки квартала рыжих, бастион и соленый ветер и

прохладные сливы с колючими скользкими косточками. Будущее двух никчемных мальчишек на фоне

вечного моря.

А утром пришла война.

Флот имперцев надвинулся с юга. Войска вскрыли границы, как пастуший нож – баранью глотку.

Только стальная воля Друга Народа не позволила ретираде стать бегством. Армия шла назад – огрызалась,