Дар милосердия - [8]
Отсюда, с мостика, был виден и лес. Темный неприветливый лес окружал сад кольцом, подступал к нему вплотную. Казалось, прямо у него на глазах лес надвинулся еще ближе, еще безжалостнее. Певчая птичка вдруг снялась с плеча и улетела…
Девочка с серьезным видом вглядывалась в гостя.
— Хочу поблагодарить тебя за твое письмо, — произнес Гхан. — Очень хорошее письмо.
— Ты пропал. Я не знала, вернешься ли ты сюда, — сказала она. — Оставила записку на всякий случай. Ты больше не будешь пропадать?
— Не буду, — ответил Гхан. — Если уеду, то ненадолго.
Отправитель: Верховный арбитр Г хан Полевой лагерь I Соль III
Адресат: Администрация по инопланетным культурам Межзвездный штаб Состери III
Предпосылки: Любое правительственное учреждение, претендующее на объективность, если оно считает себе вправе уничтожить какую-либо цивилизацию или ее часть, должно заведомо обладать двумя характеристиками: 1) божественной непогрешимостью и 2) всеохватными знаниями. Тщательно взвешенное мнение Верховного арбитра сводится к тому, что действующие состерианские учреждения не располагают ни первым, ни вторым качеством.
Уточняющее, а также взвешенное мнение Верховного арбитра заключается в том, что учреждение, известное как Администрация по инопланетным культурам, склонно к предвзятости и поспешным выводам, следовательно, не заслуживает доверия; что подразделение названной Администрации — Департамент обследования внешних рубежей — неспособно заглянуть даже на микромиллиметр дальше собственного коллективного хобота.
Вывод: Состерианская Федерация — старейшая известная цивилизация Галактики, и тем не менее, при всей своей интеллектуальной зрелости, она, по-видимому, не осознала той истины, что будущее любой разумной расы нельзя экстраполировать, опираясь на анализ ее нынешних представителей; оно зависит от разума тех, кто придет к власти на планете завтра.
Потенциальное будущее планеты Соль III не имеет ничего общего с ее прискорбным настоящим.
Грядущие правители планеты Соль III оценят наши руководящие советы.
П р о с ь б а: 1. Перевести нынешнего Верховного арбитра в Департамент руководства иными культурами.
2. Назначить его без промедления уполномоченным указанного Департамента на планете Соль III.
Адресат: Гхан, и.о. директора по руководству иными культурами Попечительский центр I Соль III
Отправитель: Администрация инопланетных культур Межзвездный штаб Состери III
Суть дела: Просьба о переводе удовлетворена.
ОСТАНОВКА В ПУТИ
Снег шел не переставая день, ночь и весь следующий день. То валил густо, то ронял ажурные снежинки. Маленькую станцию на лесной опушке всю занесло сугробами, белые хлопья бесшумно ложились на ветви деревьев и петляющие вокруг тропинки. Белоснежный покров давно залечил влажную рану, оставленную улетевшим кораблем, и лесная прогалина на заброшенной планете приняла свой первозданный вид.
— Дебора, ну сколько можно! Ты что, снега не видела?
Она отвернулась от широкого окна. Ральф снова принялся расхаживать по комнате, недочитанный биржевой журнал валялся на столе.
— Только в детстве.
— И сегодня решила наверстать упущенное? Сколько мы здесь, не отходишь от окна.
— Я ведь тоже с первобытной планеты, ты забыл? В такие дни мы сидели дома и от нечего делать смотрели в окно…
— А еще читали сентиментальные книжки и слащавые допотопные стихи. Помню, помню.
— Ты был героем моего романа.
Он остановился перед ней:
— Я становлюсь старым брюзгой. Прости, Деб. Как же унизительно торчать здесь и ждать!
— Понимаю, милый.
— Ужас! Бросить нас в этой дыре и помчаться через всю галактику, чтобы подобрать какого-то дикаря-толстосума! Может, я и не первый человек в Империи, но заслуживаю большего уважения.
— Выпей чего-нибудь и постарайся успокоиться. Второй экипаж наверняка на подходе.
— Ты же знаешь: я не пью.
— Знаю, но на этой планете уж точно никаких сделок не будет, так почему бы не расслабиться?
Он покачал головой:
— Не могу, Деб. Принцип.
Она перевела взгляд на свои тонкие, сплетенные на коленях пальцы:
— Герой моего романа тоже не пил — подлинный аристократ.
— Это сарказм?
— Нет, серьезно… Помнишь, как мы встретились? Я сидела на телеге с сеном, которое отец привез к силосной башне. Было летнее утро, ты стоял у дверей большого красного дома и разговаривал с сельским старостой. Потом вдруг оглянулся, луч света упал тебе на лицо, и…
— Дебора, что с тобой? Ты сама не своя.
— Наверное, обстановка навеяла. Снег, лес кругом, тихая комната… Ты же не забыл? Нет?
— Конечно, нет. С чего бы? Не так уж и много лет прошло.
— Когда-то я читала очень старый роман и представляла себе героя. Идеального мужчину, какого в жизни не встретишь. И вдруг вот он, рядом. Самый что ни на есть настоящий — как и я, и то утро, как и все на свете…
Ральф рассмеялся.
— Так вот почему ты чуть не упала с повозки! А я-то ломал голову, что во мне такого сногсшибательного…
Он словно вдруг помолодел, но задорный мальчишеский взгляд тут же потух, рот упрямо сжался, лоб собрался в глубокие складки, стали заметнее морщины вокруг глаз.
— Им давно бы пора быть здесь, — бросил он, взглянув на часы. — Капитан сказал, через восемь часов.
