Дар - [44]

Жрец, посерьезнев, медленно покачал головой:

— Как бы то ни было, а наше Знание не может умереть. Мы не можем и не должны этого допустить. Ибо в Знании нашем не только опасность сокрыта, но и спасение…

— От той опасности, которую оно в себе таит, — в тон жрецу продолжил ведун. — А может, потому вы не хотите его терять, что оно дает вам власть над остальными людьми?

— Власть не есть благо для несущего ее, — вздохнул жрец. — Но тяжкое бремя, от которого мало радости. Жаль, что твои собратья так этого и не поняли. Видно, зря я затеял этот разговор…

— Твоя правда, жрец, — ведун залпом допил остывший чай и, поставив пустой бокал на край стола, поднялся из кресла. — Не поймет жрец ведуна, потому что будь иначе, не разошлись бы наши с вами дорожки в незапамятные времена.

— Как знать, — пробормотал жрец, рассеянно глядя в бокал с недопитым чаем. — Может, суждено им еще и обратно сойтись.

— Может, и так, — не стал спорить ведун. — Поживем — увидим.

Глава 11

Они появились в деревне на рассвете, за две ночи до полнолуния.

Их было трое. Двое молодых еще мужчин и старик. Крепкий да статный, не по годам легкий в движениях, он ни в чем не уступал молодым. Если бы не белые как снег волосы и не глубокие морщины, изрезавшие его дочерна загорелое лицо, никто из деревенских нипочем и не угадал бы, что третий пришелец гораздо старше своих спутников.

На шее седого чужака (назвать его стариком как-то не поворачивался язык) прямо поверх рубахи висел странный медальон из потемневшей меди: змея, свернувшаяся в кольцо и кусающая себя за хвост. Кто-то из стариков припомнил потом, что у южных славичей змея считается символом мудрости и вечной жизни.

Увидевшие чужаков первыми уверяли, что путники пришли не по дороге, а вышли из леса. Одетые просто, хотя и не бедно, они определенно не были ни охотниками, ни странствующими торговцами, ни наемниками…

А кем они были, с первого взгляда сказать было мудрено. Не было у странных путников ни луков с рогатинами, ни посохов, ни даже дорожных мешков. Зато был у каждого прямой меч в простых ножнах, почему-то привязанных наискось за спиной. Остановившись у крайнего дома, путники поинтересовались, как пройти к дому старосты. А когда староста, блюдя приличествующую вежливость, строго спросил у них, кто они таковы и куда путь держат, путники ответили просто:

— Ведуны мы…

Весть в мгновение ока облетела всю деревню. Ведуны. В то, что они просто проходили мимо, никому не верилось. А что могло завлечь нелюдимых ведунов в глухую деревню, если не появление в ней оборотня? С одной стороны, это внушало надежду, а с другой…

Много слухов ходило о ведунах. И большинство из них были таковы, что напрочь отбивали у слушателей охоту связываться с ними без самой крайней нужды. Говорили, что ведомы им тайные колдовские силы, но в отличие от жрецов, силы эти были им дадены не Светлыми Богами. Говорили, что были ведуны непревзойденными бойцами, против которых не устоять ни человеку, ни нелюди, ни нежити. А кое-кто утверждал, что и сами они по природе своей были ближе к нелюдям, чем к людям. Говорили, что обитают ведуны в глухих горах да лесных чащобах, что сторонятся они людей и в дела их не вмешиваются. Разве только кто очень их попросит. Но тогда берут они за свою помощь плату непомерную, а порой и страшную…

Раздавленные страхом, раздираемые сомнениями люди не знали, радоваться им приходу ведунов, или печалиться еще больше. Однако же когда ведуны заявили, что явились они не сами по себе, а по зову князя и жреца, чтобы избавить деревню от оборотня, люди воспрянули духом и, отогнав на время все свои сомнения, стали смотреть на ведунов, как на долгожданных спасителей.

Два дня ведуны бродили по деревне и окрестностям в одиночку или все вместе, появляясь днем и исчезая на ночь. В отличие от жреца, они не заходили в разоренные оборотнем дома, не совершали никаких обрядов, никого ни о чем не расспрашивали, да и вообще почти не разговаривали с жителями деревни.

Иногда, проходя мимо, то один, то другой ведун останавливался у какого-нибудь дома и подолгу молча стоял у калитки. У обитателей такого дома душа неизвестно почему уходила в пятки, даже собаки, поджав хвост, прятались в конуру. Ведун, постояв, уходил, не сказав ни слова, а спросить, чего ему было надо, никто не отваживался…

Глава 12

Солнце едва успело оторваться от горизонта, глубокие тени еще охраняли от дневного зноя ночную прохладу, а дремотный покой лесной чащи уже нарушился стуком подков. По широкой тропе, проложенной через лес от замка до дальней заимки — самой восточной точки, куда рисковали заходить в поисках добычи деревенские охотники и бортники, — ехали бок о бок молодой княжич Отмир и его сестра Илана. Правда сейчас, в обтягивающих кожаных брючках и свободной льняной рубашке, с волосами, убранными под плетеную хирданскую панаму, княжна была похожа скорее на младшего брата одетого почти точно так же Отмира, чем на его сестру.

Илана ехала на гнедой кобыле, под Отмиром норовисто прял ушами крупный, серый в яблоках жеребец. Дети князя ехали по направлению от заимки к замку. Лошади шли шагом, однако их покрытые потом бока и тяжелое дыхание наводили на мысль о том, что совсем недавно им пришлось двигаться куда более быстрым аллюром.