Curtiss P-40. Часть 1 - [2]
3 апреля 1933 года гордость ВМФ США дирижабль ZRS-4 «Akron» поднялся в воздух с базы Лейкхерст, имея на борту 76 человек, в том числе адмирала Моффета. Это был 73-й полет дирижабля. Из-за неверного прогноза погоды, дирижабль попал в шторм. Несмотря на отчаянную борьбу экипажа, в ночь с 3 на 4 апреля «Akron» рухнул в воду и мгновенно затонул. Находившийся в районе аварии немецкий пароход «Phoebus» успел подобрать всего четырех человек, один из которых вскоре умер. Комиссия, расследовавшая причины катастрофы, выявила вопиющие нарушения в области безопасности полетов. На дирижабле находился только один надувной плот, а спасательных жилетов не было вовсе. На это наложились ошибки метеорологов и капитана дирижабля Фрэнка К. Маккорда. По масштабам того времени, это была крупнейшая катастрофа в истории американской авиации.
Другим американским дирижаблем, не успевшим получить двигатели Allison, стал ZRS-5 «Macon». Первый полет «Macon» совершил уже после катастрофы своего предшественника, 21 апреля 1933 года. Политическая атмосфера была напряженной. Все громче раздавались голоса, сомневающиеся в необходимости строить дирижабли вообще. Однако достоинства дирижаблей не позволяли отказаться от их применения в угоду журналистам. Поэтому конструкцию нового дирижабля изменили с целью учесть уроки, полученные при катастрофе ZRS-4.
Прежде всего «Macon» удлинили, добавив несколько несущих секций, что увеличило устойчивость дирижабля перед порывами ветра. Очень много нареканий вызывали немецкие двигатели Maybach VL–II. Однако американские Allison VG 1710 еще не были доведены. «Macon» брал на борт четыре истребителя, которые стартовали с его палубы, где их фиксировал специальный крюк. Всего крюков было пять, но один оставался незадействованным. Планировалось устанавливать эти крюки на колесных тележках, чтобы можно было убирать самолеты в ангар, но до практической реализации этой идеи дело не дошло.
В октябре 1933 года «Macon» прибыл в Саннивейл, где части ВМФ США проводили учения. Маневры показали бесперспективность использования дирижаблей в роли воздушных авианосцев или разведчиков. Дирижабли были необычайно уязвимы для противовоздушной обороны противника. Применять дирижабли можно было только в спасательных операциях. Позднее «Macon» несколько раз участвовал в совместных действиях с кораблями. В апреле 1934 года, почти точно год спустя после гибели предшественника, во время полета с континента на Карибы «Macon» попал в бурю и получил серьезные повреждения. Несмотря на это он участвовал в проходивших там маневрах, в ходе которых был «условно сбит». Поскольку адмирал Селлер приказал свернуть программу дальнейшего строительства дирижаблей, «Macon» же решено было оставить в качестве лайнера, обеспечивающего связь между континентом и Гавайями. Дальние океанские перелеты отрабатывались в ходе учебного полета между Сан-Франциско и Сан-Диего 11–12 февраля 1935 года. Дирижаблем тогда командовал Х.В. Уили, один из трех человек, переживших катастрофу на «Akron». На обратном пути дирижабль попал в зону мощных воздушных течений и потерял хвостовое оперение. Экипаж сбросил балласт и «Macon» поднялся с высоты 520 м до 1470 м. В этот момент кончился гелий, который улетучивался через прорехи в обшивке, и дирижабль начал снижаться, практически падать со скоростью 230 м/мин. Активно маневрируя винтами, капитану удалось снизить скорость снижения до 50 м/мин. В 17:39 «Macon» упал в океан, но довольно долго держался на поверхности воды, дав возможность экипажу развернуть спасательные плоты. Двое членов экипажа погибли, а остальных удалось спасти.
Вместе с дирижаблем погибла всякая надежда на применение дирижаблей в ВМФ США. Хотя отдельные энтузиасты продолжали разрабатывать проекты новых дирижаблей (стоит упомянуть гигантский дирижабль ZRCV, оснащенный двигателями Allison VG 1710, способный перевозить до девяти самолетов Nor гор ВТ-1), однако материального воплощения эти проекты не получили.
Погибли также и надежды фирмы Allison продать свой двигатель, разработанный на заказ военных. В распоряжении фирмы остался лишь недоведенный прототип мотора, который уже никому не был нужен.
К счастью, вскоре двигателем заинтересовались военные летчики. Насколько морская авиация предпочитала использовать звездообразные моторы, настолько в USAAC предпочитали рядные двигатели. Рядный двигатель позволял придать фюзеляжу более обтекаемые формы, то есть добиться лучших летных характеристик при равной со звездообразным мощности двигателя. Поскольку единственным перспективным рядным двигателем в тот момент был тот самый двигатель фирмы Allison, было решено обратиться к этой фирме. Вскоре был заключен контракт стоимостью полмиллиона долларов согласно которому фирма обязывалась добиться от мотора мощности 1000 л.с. при массе 600 кг.
ХР-37 после переделок, база Райт-филд.
Благодаря финансовому вливанию работы над двигателем ускорились. Еще в 1935 году появились две первые модификации двигателя:
Тип А мощностью 750 л. с при 2400 об./мин;
Тип В той же мощности и возможностью резкой смены направления вращения.
