Чудища из-за миров - [17]

— Куда ты меня ведёшь? — наконец не выдержал Седой Охотник. — У вас тут везде так? Не иначе предверье адское.

На объяснения мальчика, что в округе везде мокро, что тут недалеко две реки и озеро, дожди часто идут, он задумчиво кивнул:

— Тогда у вас не оборотень разбойничает, а настоящий водяной. Или бродячий утопленник. Или русалка, — улыбнулся мечтательно.

— Нет, такие бывают, но мы с ними справляемся.

— Ишь ты, какие вы бедовые, — удивился Седой Охотник.

К счастью тропа стала намного суше и свернула в лес, в прохладную тень Но, как жестокая плата за временные удобства, на путников набросились тучи заскучавших и оголодавших в этом безлюдье комаров. Седой Охотник, хоть со многими бестиями боролся и пережил множество опасных приключений, сейчас был беспомощен. Топал ногами, отмахивался, натягивал на шею воротник, а на лицо — носовой платок, но с каждой минутой был всё более покусан и озлоблен. Мысленно повысил плату за уничтожение оборотня в два раза против той награды, которую ему дала княгиня.

Не выдержав, начал громко ругать ужасных насекомых, но Заноза испуганно дёрнул его за рукав:

— Ш-ш-ш! Тут близко Дьявольский холм! Сейчас день, но если дьявол разозлится, то и под солнцем на нас нападёт. Не кричите, сударь!

— Дьявол, дьявол, дьявол его возьми — бормотал Седой Охотник, оглядываясь.

Замшелые деревья, большущие паутины, уродливые грибы — и странная тишина.

— Идёмте, идёмте! — торопил его Заноза.

Вдруг лес расступился, и тропа выбежала на просторный, но опять влажный луг. Комаров как ветром сдуло. Зато появились слепни, жалили ещё больнее. Отбиваясь от них, Седой Охотник то и дело спотыкался в грязи, мечтал о кружке пива в прохладной корчме и чувствовал, что оборотень, который позволил себе поселиться в таком паскудном месте, становится его личным врагом.

И вдруг они услышали собачий лай.

— Ну что, мы пришли?

— Да, это Кусай, гончая моего деда, — сказал Заноза.

— Узнаёшь его по гавканью?

— Нет, сударь, у нас других собак больше и нет. Всех оборотень сожрал.

— А одного оставил? — Седой Охотник перестал удивляться, когда прошли мимо низкой хатки, во дворе которой лающее, воющее, мохнатое нечто так рвалось с толстой цепи, что даже оборотень явно не желал с ним связываться.

Кусай поднял шум на весь хутор. Седой Охотник не был рад, но и не делал из этого трагедии. Что ж, прежде планировал договориться с родителями Занозы, чтобы о его появлении никто не знал. Это увеличило бы шансы на встречу с оборотнем. А теперь все жители могли заметить чужака и поинтересоваться, кто это. Ага, вот и встречающие!

Их оказалось около двадцати человек, невысокие, коренастые, крепкие и усатые. Все были при вилах или топорах. Смотрели исподлобья и ожидали, чтобы чужак подошёл поближе, когда уже не сможет удрать. Когда из-за спины пришельца выскочил Заноза, хмурые лица немного подобрели.

— Чего это ты, бродяга, к нам чужого привёл?

— Он убьёт оборотня, вот чего!

— Ох, и дурак! Выпороть нужно бродягу!

— Я встретил его на постоялом дворе. Как раз перед тем для княгини

упыря застрелил. Она ему волшебный медальон дала, во как! Ну, я и подумал, что нам поможет, — оправдывался Заноза, широко раскрывая голубые глаза.

— Ах, бродяга! Тебя за солью послали или за человеком, — начал сердиться один из мужчин, наверняка отец мальчика, одновременно пытаясь вытащить из штанов ремешок. Заноза не стал дожидаться и умчался, как заяц.

Седой Охотник остался один, а лица местных вновь стали неприветливыми. Машинально он положил ладонь на саблю, а второй взялся за рукоять пистолета. Жесты многозначительные, но бесполезные: никто даже не попятился. И тут он вспомнил о медальоне, вытащил его из-за пазухи и показал. Вилы смущённо опустились, топоры спрятались за спинами владельцев.

— Э-э-э, вот оно как? — начал разговор отец Занозы. — Что вас привело в нашу бедную деревеньку?

Седой Охотник уже понял, что произошло недоразумение, и мальчик пригласил его по своей инициативе. Но не зря же он с такими трудностями попал сюда? Впрочем, трудности были не такие уж и большие, просто не любил он попадать в смешное положение. Если местный оборотень существует в природе, то он его убьёт!

— Мальчик говорил, что вам постоянно угрожает волк-оборотень, поэтому я пришёл помочь.

— Ну, и что? Ну, человек-волк. Ну, скушал несколько собак, пару куриц, свинью и кузнеца загнал на дерево. Ничего страшного!

— А если ночью вас убьёт?

— Ой, сударь, мы двери и ставни закроем, скотину в сараях спрячем. Пусть себе бестия воет и бегает под окнами, если нравится. И безопасней так, давно уже ни один грабитель или разбойник у нас не бывал.

— Так это, так, — закивали головами и все остальные.

— Люди, да что вы такие глупости плетёте? — изумился Седой Охотник. — Это ж проклятое создание! А я как раз таких уничтожаю. У меня обязанность: адскую тварь застрелить и тем, кому она угрожала, предъявить дохлой: мол, больше разбойничать не будет.

— Ой, сударь, нехорошо так сразу на кого-то с пистолетом кидаться не подумавши, — отец Занозы отдал топор соседу и подошёл поближе к Седому Охотнику. — Если он оборотень, так ему и не жить? А нельзя так, чтобы вы и его оставили в покое, и сами домой отправились, или откуда там вы пришли? Мы мальчика за солью посылали, кто ж знал, что он столько глупостей натворит? Ну, я его так выпорю, что неделю сесть не сможет!