Я сел спиной к Центральному парку и доброжелательно улыбнулся:
— Спасибо всем вам, что пришли, и людям, которых вы представляете, за то, что согласились участвовать.
— Ты, вообще, кто такой? — процедил Алик, глядя на меня. — Мне сообщили, что это миссия Комитета обороны Земли.
— Мы являемся частью комитета по обороне. С юридической точки зрения, — спокойно ответил я. — Мы проводим это расследование по их просьбе и под их руководством. Но фактически это экспедиция господина Альстера, со мной в качестве руководителя.
— А ты неплохо их выдрессировал, Юрий! — Лицо Понедельника растянулось в подобии улыбки.
— А то, — равнодушно ответил тот, взирая на детектива снисходительно, словно с неизмеримой высоты.
Я заметил, что губы Алика в ответ слегка шевельнулись, произнося что-то вроде «херов умник».
— Каковы наши дальнейшие действия? — спросил Каллум, переводя беседу в рабочее русло.
— Отсюда мы проследуем прямо в Няку через систему Бета Эридана. Наш транспорт готов. От базового лагеря мы доберёмся до артефакта за сорок восемь часов, может быть, ненамного дольше.
— Какого хера? — возмутился детектив. — Почему так долго?
— Карантин, — кратко ответил Юрий. — Мы должны держать объект полностью изолированным. И физически и в цифровом виде. Так что мы не можем открыть портал прямо к нему. Мы доберёмся старомодным путём — на наземном транспортном средстве.
— Цифровая изоляция? — Безжизненное лицо Алика не выражало никаких эмоций, но это было и не нужно — всё стало ясно по обиженному тону. — Пожалуйста, скажите мне, что вы организуете доступ к интерсолнету, когда мы доберёмся.
— Не организуем, — произнёс Юрий. — Это прямое указание Комитета обороны Земли. Мы не можем рисковать. Уверен, ваши наниматели это оценят.
Каллум ухмыльнулся.
— На месте уже работают наши учёные. И мы приветствуем появление новых членов команды, — сказал он, обводя собеседников рукой.
— Новых членов команды? — произнесла Джессика. — Звучит так, будто вы решили, что мы будем работать вместе.
Широко улыбаясь, она обвела спутников взглядом, предлагая присоединиться к веселью. Элдлунд поддержал её, скривив губы в усмешке, а Луи проигнорировал, уставившись прямо на меня.
— Вам будет предоставлен полный доступ к данным научной группы, — продолжил я. — И если мы выявим какие-то дополнительные аспекты артефакта, которые вы хотите исследовать, ваши исследования будут в приоритете. По сути, определять направление расследования будем не мы, а вы.
— На сколько мы там застрянем? — спросил Каллум. Шотландский акцент в его голосе всё ещё различался, хотя в досье говорилось, что он не был на родине более века.
— У нашего расследования два приоритета, — ответил Юрий. — Первоочередной задачей является оценка потенциальной угрозы, связанной с артефактом. Является ли он враждебным, и если да, то в какой степени? Определив это, мы должны сформулировать перечень мер по реакции на появление артефакта. Так что это займёт столько времени, сколько потребуется. Я доступно излагаю?
Смотрел он при этом не на задавшего вопрос Каллума, а на сидящего с кислой миной Алика. Детектив кивнул, соглашаясь, показывая при этом всем своим видом, как он не рад услышанному.
— Вопросов больше нет? — спросил я. Вопросов не было. — Вот и славно. Пожалуйста, следуйте за мной.
На семьдесят шестом этаже имелась портальная дверь, ведущая прямо в межзвёздный отдел Сопряжения в Хьюстоне. Алик Понедельник был 188 сантиметров в высоту, поэтому он шагнул прямо за мной, а вот Элдлунду, проходя сквозь портал, пришлось слегка пригнуться. Портальные двери Корпорации имеют стандартную высоту два метра пятнадцать сантиметров. Несмотря на то, что омни являются частью человечества, они выбиваются за человеческие рамки. Во всех смыслах.
Мы вышли в круглый зал с четырьмя другими портальными дверями на стенах. Яркий утренний солнечный свет сиял через расположенный вверху стеклянный купол. Кондиционер громко сопел, пытаясь справиться с техасской жарой и влажностью.
Все наши роболентяйки ждали нас, собравшись группой в центре зала: метровые жемчужно-белые контейнеры с очень юркими колёсами, созданные, чтобы перевозить личный багаж. Санджи пингнул мою, и она пробудилась.
Нужно ли говорить, что у Луи было две лентяйки? Дизайнерские рубашки занимают колоссальный объём, не так ли? Я прошёл вдоль стены по часовой стрелке, стараясь не заглядывать в портальные двери. Некоторые вели в аккуратные приёмные отделов, а пара выходила прямо в большие актовые залы, которые сейчас пустовали.
Дверь в отдел Службы безопасности Корпорации Сопряжения Светил была пятой.
Я остановился перед ней и ждал, когда все лентяйки догонят нас, прежде чем пройти. Несмотря на то, что межзвёздное путешествие — самая экстраординарная деятельность, когда-либо осуществляемая человечеством, здание, в котором размещены порталы С. С. Inc, обыденно до уныния. Бетон, сталь, стекло — всё как в тысячах других корпоративных офисных коробках, разбросанных по технологической зоне Хьюстона.
В вестибюле были открыты четыре портальные двери, каждая из которых снабжена набором ограничителей доступа — тонкие серебряные прутки, расположенные настолько близко, что невозможно пройти.
