Пролетая сквозь межзвёздное пространство на расстоянии трёх световых лет от звезды 31 Орла[1], неанцы приняли серию коротких слабых электромагнитных импульсов, длящихся с перерывами в течение восемнадцати лет.
Сигнатура импульсов была знакома неанцам и слегка тревожила: то было излучение взрывов ядерного деления, за которыми, семь лет спустя, последовали термоядерные. Технический прогресс существ, устроивших эти взрывы, был исключительно быстрым по сравнению с обычной скоростью развития цивилизаций.
Творящий комплекс переработал фрагменты комет, создавая огромный рой раскрученных цепочек хрупких приёмных сетей шириной двадцать километров. Их целью был жёлтый карлик в пятидесяти световых годах — место, где использовалось опасное оружие.
Конечно же, поток слабых электромагнитных сигналов исходил не от самой звезды, а от третьей планеты системы. Обитающий там разумный вид переживал индустриальную революцию. Неанцы были обеспокоены количеством используемого ядерного оружия. Было очевидно, что этот молодой вид является чрезвычайно агрессивным.
Неанцы сочли это хорошим знаком.
Анализ радиосигналов, ставших к текущему времени аналоговыми аудиовизуальными передачами, показал двуногую расу, разделённую множеством границ и постоянно находящуюся в конфликте. Специфический биохимический состав их тел, по мнению неанцев, обрекал двуногих на короткое и унылое существование. Наверняка это и объясняло более высокие, чем обычно, темпы их технологического прогресса.
То, что к этому миру будет отправлена экспедиция, не вызывало сомнений: неанцы считали это своим долгом, вне зависимости от форм развивающейся в отдалённых мирах жизни. Единственным вопросом был уровень предлагаемой помощи.
Те, кому пришлись по вкусу агрессивные качества нового вида, хотели передать им весь спектр неанских технологий. И сумели убедить остальных.
Сферический корабль, покинувший Неану, имел в диаметре сотню метров, состоял из блоков активных молекул и не знал, был он единственным или одним из многих отправляемых кораблей. Он потратил три месяца, разгоняясь до тридцати процентов от скорости света, по направлению к Альтаиру, в путешествии, длительностью чуть более сотни лет.
Во время своего одинокого путешествия контрольный узел корабля продолжал следить за электромагнитными сигналами, исходящими от молодой цивилизации, которая была его конечной целью. Он собрал впечатляющую базу знаний по биологии людей, а также всесторонне изучил непостоянные политические и экономические структуры человечества.
Когда корабль достиг Альтаира, он выполнил сложный манёвр, который идеально нацелил его на Солнце. После этого физический раздел памяти корабля, содержащий все астрономические данные о полёте от неанской базы к Альтаиру[2], был отключён, а составляющие его блоки — деактивированы. Их ослабленная атомная структура распалась расширяющимся облаком пыли, которое быстро рассеялось звёздным ветром.
Теперь, даже в случае если он когда-либо будет перехвачен, корабль-носитель не сможет выдать местоположение Неаны, просто потому что он больше не знал, откуда прибыл.
Последние пятьдесят лет путешествия были потрачены на разработку стратегии внедрения. К этому времени человеческая изобретательность создала космические корабли, пролетавшие мимо корабля-носителя в другом направлении — в поисках новых миров среди звёзд.
Информация, исходящая от Земли и астероидных городов солнечной системы, становилась всё более изощрённой, сокращаясь при этом в объёмах. Радиосвязь пришла в упадок, передав Интернету задачу передачи большей части человеческих данных. В течение последних двадцати лет перед заходом на посадку корабль не находил в эфире ничего, кроме развлекательных трансляций, и те сокращались год от года.
Впрочем, даже этого было достаточно.
Корабль спикировал на плоскость эклиптики, выплёскивая охлаждённую материю нерегулярными выбросами, делавшими его похожим на худосочную межзвёздную комету, теряющую материю вследствие нагрева от солнца.
По оценкам корабля, это была самая опасная часть путешествия. Человеческая солнечная система полнилась множеством астрономических датчиков, сканирующих вселенную на предмет космологических отклонений.
К тому времени, когда корабль миновал пояс Койпера, диаметр корабля был уменьшен до двадцати пяти метров и не излучал магнитных или гравитационных возмущений. Внешняя оболочка полностью поглощала весь падающий на неё свет, что делало его невидимым для телескопов. Тепловыделение корабля тоже равнялось нулю.
Благодаря этим ухищрениям корабль сумел остаться незамеченным.
Тем временем, внутри корабля, в молекулярных сборщиках начали расти четыре биологических объекта, которые вскоре развились до нужных параметров, в соответствии с концепцией, разработанной корабельным разумом на основе информации, полученной во время долгого путешествия.
Они были людьми по размеру и форме; их скелеты и органы были подобием человеческих вплоть до биохимического уровня. ДНК, воссозданная по полученной из научно-популярных передач информации, также могла пройти самую тщательную проверку. Нужно было основательно углубиться в клетки, чтобы заметить их ненормальность: только детальный анализ органелл мог бы выявить чужеродные молекулярные структуры.
