Чертова дюжина - [159]

— Уходим! — распорядился я.

Опасности и лишения закаляют людей, делают их более приспособленными к выживанию. Туристы на удивление быстро покинули пещеру, наскоро собрав нехитрый скарб. Сквозь дыру они пролезли, подобно юрким ящерицам. Даже Щедрин-старший справился почти самостоятельно.

В авангард выдвинулись мы с Аней, капитан прикрывал сзади. Первые метры пришлось очень туго: под ногами — сплошные торчащие каменюки. Паша оступился и получил дополнительную пробоину — на сей раз в голове.

В довершение ко всему «примчались» испуганные боцман с писателем.

— Газ пустили! — выпалил Эрнест Сергеевич.

— Без паники! — приструнил я ойкнувшую Ольгу Борисовну. — Таня?!

— Что?

— Кроме тряпок, пропитанных мочой, есть чем защититься?

— Не думаю. — Девушка рассмеялась. Это благотворно подействовало на большинство беглецов.

— Вы слышали? — обратился я ко всем остальным.

— Надеюсь, каждый своей? — уточнила Ольга Борисовна, имея в виду либо жидкость, либо тряпку, либо и то и другое вместе взятые.

— Мне отвернуться? — хохотнул Павел, оказавшийся позади женщины.

Раздался тихий, но дружный смех.

— Дело нешуточное. Попрошу без зубоскальства, — проговорил Никита Петрович, чем еще более развеселил публику.

— Была не была! — воскликнул Паша, вынимая платок и отворачиваясь к стене.

Я погасил фонарь. Подготовительный этап мероприятия по защите от оружия массового поражения сопровождался неизбежными шуточками и приколами. Однако, когда едкий дым достиг ноздрей и ничего иного не оставалось, как приложить к лицу импровизированный фильтр, народ враз погрустнел. Поход продолжали в молчании.

Судьба благоволила нам. Точно не знаю, но метров на двести-триста мы от пещеры продвинулись. Под ногами стало почище и поровней, потолок поднялся. Я рискнул отнять от носа и рта кусок рукава остро пахнущей тельняшки. Ничего плохого не случилось: нельзя сказать, что воздух окрылял чистотой, но примеси отравляющей гадости в нем явно пропали.

— Шабаш!

Мой призыв товарищи-туристы восприняли с облегчением, брезгливо отплевываясь и усиленно прочищая легкие.

За минувшее с момента нашего ухода из пещеры время, преследователи, несомненно, уже забрались туда. Накинем чуток на одолевшее их недоумение… При любом раскладе они рванули следом и вот-вот сядут на хвост. Затевать перестрелку — глупо.

Путь преградила первая осыпь, о наличии которых упоминала Аня. Тренированные, мы справились с нею быстро. Тем не менее потеряли еще десяток драгоценных минут. Я лихорадочно соображал, как задержать погоню…

Решение подсказала штольня, разделившаяся на два рукава.

— Который? — спросил я Аню.

— Не помню… — упавшим голосом призналась она.

— Плевать! Идите правым — я останусь.

— Идиотизм! — вякнула Ольга Борисовна.

— Не придуривайся! — поддержал ее Павел.

— Кончайте базар! — прикрикнул я для пущей важности. — Это не кино, господа! Нечего разыгрывать мелодраму.

Они подавленно замолчали.

— Евгений, веди!

— Ладно! — буркнул гренадер и взял у меня фонарик, отдав взамен свой светящийся брелок. — Держись.

Участливые нотки в его интонации по-настоящему тронули мое сердце.

Шаги туристов начали стихать в недрах правого ответвления. С помощью брелка я изучил потолок возле развилки. Одна трещина мне понравилась и вселила надежду. Упор откидного автоматного приклада бочком пролез в нее. Я нажал раз, другой и… рухнул под градом обломков. Из рассеченной брови по щеке потек теплый ручеек. Раненое плечо заныло, повязка промокла. Вот черт!.. Встал, отряхнулся… Донесшийся шум оповестил о приближении противника.

Мои усилия не пропали даром. Несколько горстей пыли завершили пейзаж заброшенности в правом рукаве — ни одного свежего следа на полу. Зато в левом я добросовестно натопал.

К осыпи вернулся в самый раз — враг показался на «финишной прямой». Жаль, что патронов маловато: с десяток в рожке — не больше. Я экономно выстрелил — одиночным. Фонарик погас одновременно со стоном бандита. Преследователи ответили злыми очередями. Мне грозили рикошеты — прямым попаданием природную «баррикаду» не пробить. Обошлось.

— Эй, не надоело? — голос насмешливый и мне незнакомый — с обрыва вещал другой.

Второй выстрел я сделал поверх осыпи — не целясь. Боевики удержались от соблазна полить меня очередной дозой свинца.

— Повторяю условие! — прокричал парламентер. И перечислил известные нам предложения по поводу судьбы Савельевых.

Интересно, сколько у полковника осталось людей? Так, одного, по словам Павла, срезал с вертолета «связник». Троих замочили мы с тем же Пашей. Ну, двоих точно… В кого-то давеча попали при первой попытке прорваться в пещеру. Только что я продырявил очередного. Пилоты — при машине. Значит, здоровых трое, включая командира. Итого — максимум пятеро… Неплохо.

— Чего молчишь?

— Жду, когда у тебя, гнида, подчиненных не останется!

Теперь молчал он — переваривал.

— А у тебя патронов много? — поинтересовался невидимый визави.

— Хватит. В крайнем случае, тебя лично голыми руками придушу.

— Самоуверенный! — расхохотался тот.

— Костя, не валяй дурака!

Ба! И кто же это? «Замечательной души человек» собственной персоной. Жив, курилка.

— Регина и Илья у нас. Подумай о них!