Черный маг - [18]

– Да, вы сильный маг, – признал Холокан. – И на каком расстоянии можете действовать? Неплохо было бы придушить короля Замара, правда?

– Увы… – улыбнулся маг, – подойти на расстояние десяти ли к королю у меня вряд ли получится. У них хорошие маги. А дальше десяти ли никто не сможет послать своих вестников смерти. Вот так. Ну что же, ждём результата. Как только мои вестники закончат – они вернутся назад, и я буду знать, что дело сделано. Не хотите ли вина? Здесь делают неплохое красное Герейское. Конечно, в поместье моего папаши вино получше, но это тоже недурное.

– Немного. Действительно, нужно промочить горло – пересохло… – сказал Холокан, глядя на обнажённые окровавленные трупы, висящие на стене… – Скажите, а зачем их надо было раздевать? Что, в одежде сработало бы слабее?

– Хмм… нет, – широко и весело улыбнулся чёрный маг, – просто так забавнее! Красивее, разве нет? Смотрите, как тела украсились прихотливо растёкшимися ручейками крови! Они чем-то напоминают огромные красные цветы, вам не кажется?

– Нет, не кажется, – выдавил Холокан и под счастливый смех Эстрога подумал: «Он точно умалишённый! О боги, с кем приходится работать! Интересно, есть ли хоть один здоровый чёрный маг? Или они все такие?»

Глава третья

– Разрешите войти? – Нед неловко потоптался у входа и, когда полковник небрежно разрешающе махнул рукой, прошёл к столу и застыл навытяжку. – Прибыл по вашему приказу! Слушаю, господин полковник!

– Присядь, – махнул рукой полковник и отпил из фарфоровой кружки горячего травяного отвара, – пить хочешь? Если хочешь – наливай сам. Чайник на печи, бери сахар, мёд, лепёшки. Не хочешь? Как хочешь. Соображаешь, зачем я тебя позвал? После сегодняшнего разноса… Помню себя молодым лейтенантом – каждый вызов к командованию суть зло. Придумают какую-нибудь пакость. И придумаю, да. Ты набрал себе отряд?

– Частично набрал. Человек десять. Остальных позже. Список сейчас могу подать – вот, здесь я написал, кого забираю к себе.

– Оставишь адъютанту. Туда положи, на столик, где карты. Ага, сюда.

Полковник с наслаждением отхлебнул из кружки и, подняв на Неда усталые глаза, сказал:

– Ты вообще-то уяснил себе, чем ты должен заниматься? И кому подчиняешься?

– Насколько понял – подчиняюсь непосредственно вам. Если это не так – прошу уточнить. По поводу задач – то, что прикажете, то и буду делать.

– То, что прикажу. Ты верно это заметил, – уголком рта улыбнулся полковник. – Ты индивидуалист, отличный боец, и мне не хотелось, чтобы твои таланты пропали зря. Ну, так вот, твоя первая задача – нужно обследовать городские укрепления и найти способ захватить город. Если мы это не сделаем – придётся быстро и организованно бежать куда глаза глядят, отбиваясь от конницы врага. Уверен, Хераг послал за подмогой. Как нам не хватает поддержки нашей конницы… – полковник тяжело вздохнул. – Пехотинцы, конечно, это мощная сила, но без конницы она, эта сила, не вполне полноценна. Остатки нашей армии болтаются где-то между нами и столицей. Их недурно было бы найти. Это твоя вторая задача. Вот, в общем-то, и всё. Пока всё. Не жди помощи, не жди похвал – скорее всего тебе придётся не очень сладко. Но нам всем очень несладко… Вопросы есть?

– Корпус бывал в таких переделках?

– Интересный вопрос, – усмехнулся полковник. – Почему-то я думал, что ты спросишь про что-нибудь больше касающееся тебя самого. Впрочем – разве судьба корпуса тебя не касается? Понимаю. Нет, в таком тяжёлом положении мы не были никогда. Помощи ждать неоткуда. Если мы не сумеем переломить ход войны – не будет не только корпуса, но и самого королевства…

Полковник встал, взял чайник и с досадой поставил на место:

– Пустой! Где этот демонов слуга? Как провалился куда-то… и адъютанта я отпустил. Да ладно. Так вот – похоже на то, что наш маленький Корпус – единственное боеспособное подразделение королевства. И от нас зависит – будет ли наше королевство существовать… Иди, отдыхай. Завтра утром отправляйся на разведку.

Нед кивнул головой и, чётко повернувшись, направился к выходу. Уже в дверях, когда он взялся руками за полог, закрывающий дверь, Нед услышал позади себя какой-то хрип, клёкот, будто человека, издающего эти звуки, душили или резали. Оглянувшись, Нед увидел, что полковник лежит на полу, изгибаясь дугой, как если бы его били жестокие судороги. Лицо Хеверада покраснело, глаза вытаращились, грозя выпасть из орбит, а руки беспомощно били по полу, будто рыбьи хвосты. В воздухе ощущался запах тлена, будто посреди шатра лежала дохлая кошка, и почему-то стало жарко, так жарко, как если бы Нед находился на солнцепёке где-нибудь на плацу.

«Магия!»

Это было первое, что подумал Нед.

Второй мыслью было: «Если он умрёт, плакали мечты об офицерской школе, о карьере, о продвижении наверх. А ведь мне нужно продвигаться наверх. Обязательно нужно».

И лишь третья мысль была: «Жалко полковника. Неплохой человек».

Какая из этих мыслей принадлежала Неду, а какая Чёрному – разбираться было некогда. Нед бросился к полковнику и начал читать заклинание Освобождения. По всем признакам (запах тлена, повышение температуры воздуха, судороги жертвы) это были духи, которых на Хеверада наслал неизвестный чёрный маг большой силы. Уровня девятого или десятого, не меньше.