Черный козерог - [6]

Откуда и когда они пришли? И почему заняли побережье Юго-Западной Африки? Вероятно, их колыбель была где-то у полюса, вернее, у обоих полюсов, потому что ушастых тюленей встречают также на Аляске. Им это место побережья, вероятно, понравилось своими скалами, выступающими из океана и дающими хорошее пристанище.

От 80 до 100 тысяч тюленей резвилось на моих глазах, не обнаруживая никакого желания уходить при моем появлении. Они плавали группами, выбрасывая вверх маленькие фонтаны воды, возвращались на свои каменные лавки, дрались и мирились — жертвы вечной горячности, причина которой далеко но банальна… Старики в возрасте пяти и более лет завладевают самками — до двадцати на одного самца — и ведут себя, словно султаны, ревниво следящие за своими гаремами. Следовательно, молодые самцы обречены на безбрачие; это и вызывает их ярость.

Конечно, некоторые пытаются мошенничать, распутничать с какой-нибудь супругой вожака, уведя со в открытое море, где, впрочем, флирту не хватает комфорта. Нарушители подвергаются жестоким репрессиям! А весьма спокойные ветераны мирно предаются любви со своими покорными подругами на лежбищах; любовные игры длятся по нескольку месяцев и истощают самцов; они теряют часть жира, отлагающегося под кожей, особенно у шеи.

Подобный цинизм удесятеряет силы лишенных ласки юнцов — min тратят энергию как могут, не имея права посвятить себя Эросу, И это каждое утро толкает молодых самцов на роковой поступок. Первый проблеск на востоке служит сигналом, тюлени внезапно налипают плыть толпой к пляжу… своей Голгофе.

Там их поджидают, лежа ничком в песчаных ямах, готтентоты топнар. Они позволяют тюленям приблизиться. А потом вооруженные длинными палками зверобои выпрыгивают из засады. На счету каждая секунда, потому что страх быстро гонит зверей назад.

Готтентоты бьют по мордам — самому чувствительному месту; от простого шока тюлени падают в обморок. На берегу остается двадцать — тридцать жертв, иногда до пятидесяти. Потом оглушенных вверен убивают, а туши разрубают на части.

Но аборигенов, набивших руку на таких молниеносных нападениях, сейчас осталось мало. Между тем когда-то зверобоев было даже слишком много… И вот вмешались белые. Немец-концессионер получил право на организацию этой необыкновенной охоты а пределах 10 тысяч голов в год. Он руководил последними опытными промысловиками из топнар.

Меха, которые здесь добывались и оценивались от тридцати до пятидесяти долларов за штуку, потом превращались в шикарные манто стоимостью по полторы-две тысячи долларов для элегантных женщин с Парк-Лейн. Сами же готтентоты с незапамятных времен добывали из тюленей только жир, не пренебрегая, впрочем, хорошими кусками мяса. Еще сохранились их старинные железные котлы вместимостью по пятьсот литров — шедевры, если вспомнить о примитивных средствах их изготовления.

Куда же подевалось большинство отважных китобоев и охотников на тюленей? В Уолфиш-Бее остались только обычные рыбаки да у мыса Кросс — горсточка деградировавших зверобоев. Остальные переселились в опасную, убийственную страну, принадлежавшую их братьям-охотникам, — в тот почти неизведанный край, один вид которого дал повод европейским морякам называть его многозначительно «Берегом скелетов»…

В ПУСТЫНЕ НАМИБ

Это как нельзя более верное название: вереница скелетон действительно протянулась вдоль берега сердитого океана — кости людей, потерпевших кораблекрушение, надеявшихся найти спасение, по скончавшихся после жестокой агонии.

У первых песчаных гряд они осознавали, что дальше воды но будет. Они шли и шли, увязая все больше в сухом песке, и не встречали ни деревьев, ни птиц, ни источников. Или, скорее, они видели все это возникающим в миражах, которые обманывали их чувства и мало-помалу приводили к безумию.

Тогда несчастные старались вернуться назад. Они могли лишь принести своим товарищам безнадежное «ничего!» и умереть со всеми вместе между насмехающейся над их жаждой соленой водой и убийственной пустыней: на большее они были неспособны. Кости скелетов да корабельные обломки — вот и все, что осталось от этих несчастных.

На протяжении восьмисот километров, от Уолфиш-Бея до Анголы, и на двести в глубь материка протянулись Намиб и его по менее адские окрестности — Каокофелд, что в переводе с языка герреро означает «Земля Одиночества»[2].

SOS

Первая экспедиция через Намиб состоялась в 1942 году. Моторизованный отряд вышел на спасение ста пассажиров корабли «Данедин Стар», погибшего далеко на севере. Корабельное радио успело передать сигнал SOS, который услышали в Уолфшп-Бее.

Война была в разгаре. Большинство южноафриканских судов и самолетов участвовали в боевых действиях в северном полушарии. Тем не менее власти Кейптауна решили привлечь к спасению терпящих бедствие все имевшиеся средства. Британское грузовое судно я норвежский пароход, оказавшиеся ближе всего к месту катастрофы, срочно изменили курс. Одновременно 200-тонный траулер «Нерин», превращенный в военный тральщик, и 328-тонный буксир «Сэр Чарльз Эллиотт» покинули Уолфиш-Бсй.

Довольно быстро соединившись на месте катастрофы, четыре корабля вследствие очень плохих метеорологических условий смогли взять на борт только людей, оставшихся на обломках судна — около трети общего числа пассажиров. Многие достигли земли еще до прихода спасателей на шлюпках. Находившимся на берегу уже не надо было бояться утонуть! Все были уверены, что к ним немедленно пошлют самолет, который сбросит воду и продукты. «Нерин» и «Сэр Чарльз Эллиотт», возвращавшиеся в Уолфиш-Бей, должны были ускорить воздушную помощь.