Черный Котел - [40]

– Принято, мой цыпленок! – воскликнула Ордду. – Застежка за Крохан!

Спутники Тарена стояли вокруг него в унылом молчании. Он сжал кулаки.

– Крохан наш, – сказал он, не отводя взора от глаз Ордду. – Я прав? Он наш и мы можем делать с ним все, что пожелаем?

– Конечно, дорогой мой птенчик, – откликнулась Ордду. – Мы никогда не нарушаем сделок. Он полностью ваш, никаких сомнений.

– В вашей кладовой я видел молотки и ломы, – деловито сказал Тарен. – Вы позволите нам воспользоваться ими? Или, – жестко добавил он, – мы их тоже должны купить?

– Берите, берите их, неугомонные гусятки, – ответила Ордду. – Мы попросту включим это в стоимость сделки. А ты смелый, мой цыпленок, – заметила она с некоторым уважением.

Тарен в сопровождении друзей отправился в кладовую. Здесь он остановился.

– Я понял, чем вы готовы были пожертвовать, – тихо сказал он, поочередно беря их за руки. – Каждый из вас отдавал самое дорогое. Я рад, что Ордду не взяла твою арфу, Ффлеуддур. Представляю, как бы ты был несчастен без своей музыки. А ты, Гурги, хотел пожертвовать едой, лишь бы я не отдавал пряжку Адаона. И твое кольцо, Эйлонви, а тем более золотой шар, твоя любимая игрушка, гораздо нужнее тебе, чем этим колдуньям. Не стоило менять их на отвратительный Крохан.

Тарен грустно улыбнулся.

– Все эти вещи, – сказал он, – теперь дороже нам вдвойне. И вами, своими друзьями, я дорожу теперь несравненно больше, чем прежде. – Он схватил прислоненный к стене тяжелый молот. – А сейчас, друзья мои, давайте закончим то дело, ради которого мы готовы были пожертвовать всем, что у нас есть.

Вооруженные железными молотами, они заспешили назад, к курятнику, где ждал их неподвижный Котел. Колдуньи с любопытством наблюдали за ними. Тарен поднял молот, собрал все свои силы и обрушил его на Крохан.

Молот отскочил. Котел глухо зарокотал, словно в чреве его извергался вулкан. Но никакой вмятины не появилось на его черном боку. С гневным криком Тарен ударил еще и еще раз. Бард и даже Эйлонви колотили своими железными молотками без устали. А Гурги, подскакивая, дубасил толстым коротким ломом.

Несмотря на все их усилия, на Котле не появилось ни одной царапины. Взмокший, измученный Тарен прислонил к ноге молот и вытер струящийся по лицу пот.

– Вы должны были сказать нам заранее, мои гусята, что собираетесь сделать с Кроханом, – заметила Ордду. – Этого с ним сделать никак вам не удастся.

– Котел принадлежит нам, – заявила Эйлонви, – Тарен заплатил за него больше чем достаточно. И мы вправе разрушить его!

– Естественно, – кротко согласилась Ордду. – И вы можете колотить по нему сколько угодно, а птицы тем временем совьют гнезда, выведут птенцов и снова улетят на юг. Но, мои глупые гусятки, вы никогда таким способом не разрушите Крохан. Ни за что! Вы все делаете неправильно.

Гурги, собиравшийся нырнуть в Котел и попытаться разбить его изнутри, замер, чтобы послушать, что скажет Ордду.

– Поскольку Крохан теперь ваш, – продолжала Ордду, – вы имеете право знать, как его уничтожить. Есть один только путь, очень простой и ясный.

– Так укажите его нам! – вскричал Тарен. – И мы сможем положить конец этому страшилищу!

– Живой человек должен влезть в него, – спокойно сказала Ордду. – И когда он это сделает, Котел рассыплется сам собой. Но, – добавила она, – есть одна не совсем приятная штука. Бедный утенок, который нырнет в него, никогда уже не выберется оттуда живым.

С криком ужаса Гурги скатился с Котла и поспешно отбежал на безопасное расстояние, где принялся яростно размахивать железным ломиком и грозить кулаком Крохану.

– Да, – сказала Ордду с улыбкой, – так-то вот, птенчик мой. Крохан стоил тебе всего лишь пряжки. Но потребуется отдать жизнь, чтобы его разрушить. И это еще не все. Отдать свою жизнь Крохану нужно добровольно, полностью сознавая, на что идешь.

Ордду оглядела всех их по очереди и блаженно потянулась.

– А теперь, мои цыплята, – сказала она, – мы уже по-настоящему должны с вами распрощаться. Оргох ужасно сонная. Вы подняли нас так рано. Доброго, счастливого пути. Прощайте. – Она помахала рукой и вместе с другими двумя колдуньями двинулась к хижине.

– Остановитесь! – закричал Тарен. – Скажите нам, нет ли другого способа?

Колдуньи уже скрылись в хижине, и Тарен заколотил кулаками в дверь. Оттуда высунулась голова Ордду.

– Никакого иного способа, мой цыпленок, – сказала она, и впервые в ее голосе зазвучали нотки жалости.

Дверь с треском захлопнулась перед самым носом Тарена. Тщетно он молотил по ней что было сил. Ни звука в ответ. И даже окно внезапно подернулось непроницаемой туманной дымкой, которая быстро сгустилась в черную плотную завесу.

– Когда колдунья произнесла «прощайте», – заметил бард, – она, подозреваю, имела в виду именно это – прощайте навсегда. – Он вдруг просиял. – И это, кстати, самое приятное, что я слышал сегодня утром.

Тарен устало уронил свой молот на землю.

– И все же я думаю, что есть другой способ, – сказал он. – Во всяком случае, хотя мы и не можем разрушить Котел сейчас же, мы не должны бросать его.

– Может, спрятать? – предложил Ффлеуддур. – Закопать. И как можно скорее. Будь уверен, мы не найдем никого, кто бы согласился прыгнуть в эту черную дыру, чтобы уничтожить Крохан вместе с собой.