Человек, любивший улиток - [3]

В июне ему приходилось нередко задерживаться допоздна в офисе. Шел к концу фискальный год и материалы кучами скапливались на его рабочем столе. Ведя расчеты, он нашел полдюжины вариантов, которые должны были принести прибыль, но несколько самых многообещающих приберег для своих операций. К этому времени в следующем году его состояние должно увеличиться втрое или вчетверо. Он уже видел, как его банковский счет растет с такой же легкостью и быстротой, как улитки. Он рассказал о перспективах своей жене и она была вне себя от радости. Она даже простила ему уничтожение кабинета и гнусные гнилостные запахи, которые заполонили весь верхний этаж.

- Мне все же хочется, Питер, чтобы ты посмотрел, не произошло ли там что-то такое, - обеспокоенно сказала она. - То ли аквариум перевернулся, но я не хочу, чтобы испортился ковер. Ты ведь около недели не заходил в кабинет, не так ли?

Честно говоря, мистер Кнопперт не был в нем около двух недель. Он не стал рассказывать жене, что ковер давно можно выбрасывать. - Вечером поднимусь, - сказал он.

Но прошло еще три дня прежде, чем он нашел время. Вечером перед отходом ко сну он с удивлением обнаружил, что все пространство пола плотно забито улитками, которые лежали в три или четыре слоя. Стараясь не повредить ни одну из них, он с трудом закрыл двери. Плотные скопления улиток по углам придали комнате почти круглые очертания и у него создалось впечатление, что он стоит внутри полости, вырезанной в цельной массе. Хрустя костяшками, мистер Кнопперт с изумлением озирался вокруг. Его воспитанницы не только заполонили все свободное пространство, но уродливые гроздья из тысяч улиток свисали повсюду по комнате.

Чтобы устоять на ногах, мистеру Кнопперту пришлось ухватиться за спинку стула. Вместо дерева он почувствовал под пальцами россыпь ракушек. Он невольно улыбнулся: все сиденье было устлано ракушками улиток, которые пышной подушкой громоздились друг на друга. Ему в самом деле необходимо было что-то делать с потолком - и немедленно. Он взял из угла зонтик, вытряхнув из него несколько улиток и расчистил место на столе, чтобы стоять. Наконечником зонтика он порвал кусок обоев, который под весом улиток длинной полосой опустился почти до пола. Внезапно мистер Кнопперт испытал гнев и раздражение. Разбрызгиватели заставят их пошевеливаться. Он нажал рычаг.

В комнате сразу же началась активная шелестящая деятельность. Мистер Кнопперт спустил ноги на пол, утвердившись среди груд раковин, которые потрескивали, как галька на пляже и включил пару разбрызгивателей на потолке. Он сразу же понял, что сделал ошибку. Увлажнившаяся бумага стала рваться у него на глазах и он неловко увернулся от нее лишь для того, чтобы ему на голову свалилась груда сцепившихся в гирлянду улиток. Он чуть не потерял сознание от увесистого удара по макушке и припал на колено, с трудом приходя в себя. Надо открыть окно, подумал он, тут спертый воздух. Улитки облепили его ботинки, копошились в обшлагах брюк. Он с раздражением лягнул ногой. Он двинулся к дверям, собираясь позвать на помощь кого-нибудь из прислуги и в этот момент на него свалилась люстра. Мистер Кнопперт тяжело осел на пол. Теперь-то он увидел, что ему не удастся открыть окно, потому что улитки густым плотным слоем облепили подоконник. Он почувствовал, что не может подняться, ибо ему не хватало воздуха, он задыхался. Его душил не только тяжелый воздух комнаты. Всюду колыхались длинные полосы обоев, усыпанные улитками и ему казалось, что он заключен в их круг, как в тюрьму.

- Эдна! - позвал он и был изумлен своим глухими сдавленным голосом. Комната стала звуконепроницаемой камерой.

Он пополз по полу, уже не обращая внимания на сотни улиток, которые хрустели у него под коленями и руками. Дверь открыть ему не удалось. Ее облепило такое количество моллюсков, забив все щели, что она просто не поддавалась его усилиям.

- Эдна! - В рот ему заползла улитка. Он с отвращением сплюнул ее. Мистер Кнопперт попытался стряхнуть улиток с рук. Но казалось, стоило ему избавиться от сотни одних, четыреста других снова и снова облепляли его, лишая свободы движений, пока он отчаянно старался найти в комнате свободное место. Они уже ползали у него по векам. Едва только он поднялся на ноги, то получил еще один удар - мистер Копперт не успел даже понять, чем именно. Он теряет сознание! Во всяком случае, он понял, что лежит на полу. Когда он попытался поднести руки к лицу, чтобы стряхнуть с губ, из ноздрей, с век эту массу слизистых убийц, ему показалось, что они налиты свинцом.

- На помощь! - Улитка скользнула ему в глотку, и он проглотил ее. Поперхнувшись, он широко открыл рот в желании схватить воздуха и почувствовал, как на язык ему свалилась очередная улитка. Он как в аду!

Он не мог сдвинуться с места, потому что вязкий поток живых существ приковал его к полу. - Хрр! - мистер Кнопперт мог дышать лишь короткими всхлипами. Перед глазами поплыла черная мгла, которая стала окутывать его с головой. Теперь он вообще не мог вздохнуть, потому что и ноздри и рот были забиты клейкой массой, а он не мог даже поднять руки. С трудом разлепив веки, одним глазом он увидел прямо перед собой, в нескольких дюймах, искусственное деревцо, которое стояло в горшке у дверей. На его листике пара улиток молчаливо занималась любовью. И прямо рядом с ними из ямки в земле, одна за другой выползали прозрачные, как капельки дождя, крохотные улитки - рядовые огромной армии...