Бутылкино болото - [2]

– Так он её открывал, что ли? – удивился охотник не на шутку увлечённый рассказом.

– А кто же кроме него туды воды болотной налил. Да с дохлыми головастиками, да с лягухой дохлой? После уж учитель рассказывал, свезли её в город, в железнодорожные мастерские. Там рабочие тоже умучались открываючи, а потом и вовсе, сломали.

Одного, что в руках её держал, чуть до смерти не убило! Поддел он крышечку, долотом вроде, тут она и отскочила, да вдруг сверкнуло как молния, да грозовой дух пошёл. Рабочий-то, как стоял, так и упал. Насилу откачали. А у него все руки в ожогах, будто углями горячими игрался. И долото поплавилось. Бутылка упала, но не разбилась. А вода-то, болотная на пол и выплеснула. И все головастики, да лягуха вдруг живёхоньки оказались! Она под верстак упрыгала, все видели.

Потрогали бутылку сперва палкой, потом в руки взяли. А огоньки боле не мигают, спортилась, видно!

А Митяй-дурачок с тех пор на болото это повадился, видно ещё бутылку найти хотел. Да не нашёл, а и сам сгинул года через два. Заговорились мы с тобой, барин, пора и спать ложиться. Утро-то ждать не будет. Ты уж на мою кошму ложись, а я по-крестьянски, в тулупчик, да под кустик.

Выпитая ли водка, необычно ли реалистичная, но вместе с тем явно фантастическая байка егеря не давали уснуть Ивану Петровичу. Не отягощённый излишним образованием егерь уже давно похрапывал под своим кустиком, а Иван Петрович всё ворочался на кошме. Был он человек прогрессивный, хотя происходил из дворянского рода, учился в Сорбонне и был стихийным атеистом. Не верилось ему, соответственно, и в чертовщину. Но и егерь слыл человеком обстоятельным и малопьющим. Даже теперь он выпил всего стакан водки, хотя ему предлагалось и ещё.

Итак, проворочавшись с пол часа. Иван Петрович, наконец, понял, что сна у него ни в одном глазу.

Поднявшись с кошмы, он подкинул хвороста в начавший угасать костёр, достал из портсигара испанскую пахитосу. Раскурил её от тлеющей веточки и пошёл бродить по полянке, освещённой отблесками костра и светом полной луны.

Ехидная луна светила с небес и улыбалась щербатой улыбкой. Стоял уже конец сентября, но дни были всё тёплые и сухие. И только ночью становилось прохладно, но вполне в меру для не изнеженного, хотя и городского жителя, который год выезжающего по осени из душного города на утиную охоту.

Побродив, и позадирав голову на бледные в свете луны звёзды, Иван Петрович вернулся к своему спальному месту и взял ружьё. Подумал и подвесив его обратно на сучок обратился к чехлу со штуцером. Проверил заряд и, закинув за спину смертоубийственное оружие, пошёл в указанном Митрофанычем направлении. Прямо к Бутылкину болоту.

Идти было легко. Полная луна просвечивала между редкими уже листьями чахлых осин и берёзок и худо-бедно, но освещала дорогу. Вовсе не аматёру в ночном лесу, Ивану Петровичу легко удавалось соблюдать принятое направление, держа луну в углу правого глаза. Местность всё понижалась и, пройдя около версты, он, как и предполагал, вышел к болоту.

Вдруг проснувшийся ветерок принёс ему специфический запах стоячей воды и… костра.

За кустами действительно горел огонь, и тени от каких-то фигур чудно ложились на листву одинокой берёзки за кустами.

"Знать тоже охотники! Да, не подверженные суевериям" – подумал Иван Петрович. И совсем было, уже решившись подойти и познакомиться, вдруг остановился и развернулся на звук протяжного визга, донёсшийся из-за спины незадачливого авантюриста, коим в ту минуту он почувствовал себя. От костра сей же момент, раздался ответный визг и, перемахнув через кусты, в поле его зрения появились четыре фигуры, в которых любой человек, несомненно, опознал бы натуральных чертей.

"Так значит…" – подумал Иван Петрович, но мысль додумываться не пожелала, ноги его ослабли и, охотник ощутил полную готовность упасть в обморок. Усилием воли он, однако, сумел отогнать дурноту, чему способствовал, правда, порыв свежего ночного ветерка. И он попытался сосредоточиться на неведомом противнике.

Косматая шерсть покрывала их не больно крупные, с двенадцатилетнего подростка тела, и даже морды, вполне свинские, со свинскими же нервно трепещущими ушами. Луна влажно отсвечивала на больших круглых пятаках, впалые глаза светились в свете луны недобрым красным светом. Глянув на их открытые взгляду гениталии, охотник отстранённо понял, что перед ним, несомненно, самцы. А ещё ветер доносил от них какой-то похожий на собачий запах, вперемешку с запахом прогорклого жира.

Больше всего поразило Ивана Петровича то, что один чёрт, самый высокорослый, несомненно, предводитель, был одет в драный полушубок нараспашку. Одеяние прочих составляли широкие ремни с подвешенными на них некими странными предметами. Тут же он и опознал часть из этих предметов, поскольку, похватав их в обе передние лапы. Черти стали, неспешно расходясь в стороны, подвигаться к нему, перевизгиваясь и перехрюкиваясь на своём наречии. Предметы оказались чем-то, вроде бразильских мачете.

Воля как будто вернулась к атакованному неведомыми существами охотнику.

– "Всё-таки, они вполне материальны" – подумал он с облегчением и рванул с плеча надёжный штуцер, одновременно взводя курок.