Братья Харди и тайна дома на скале - [30]

Дверь в кухню распахнулась, и на улицу выскочили двое широкоплечих контрабандистов.

– В доме их нет! – прокричал один.

– И на берегу тоже! – уточнил второй. – Я только что говорил с Кляйном по телефону!

– Смотрите не упустите их! – скомандовал Снаттмэн, и его голос, точно острый нож, вспорол ночную тьму. – А не то как пить дать за решетку угодите!

– Фентон Харди вооружен! Он забрал револьвер у Маллоя! – предупредил голос откуда-то из дальнего угла. Двое контрабандистов, ушедших в противоположную сторону, вернулись. – А он никогда не промахивается!

Когда переполох только-только начался, детектив скомандовал сыновьям лечь на землю, опустить голову и не двигаться. И теперь они отчетливо слышали гулкие шаги контрабандистов, петлявших меж деревьев. Сердца братьев испуганно колотились. Казалось, их вот-вот обнаружат, иначе и быть не может!

Вот только контрабандисты, до которых было всего несколько ярдов, все как один устремлялись к дороге, не замечая припавших к земле фигур. Мистер Харди вскинул голову и посмотрел на дом Поллитта.

– Ребята, бежим на кухню, – скомандовал он. – Там нас точно не ждут.

Троица поднялась на ноги, с бесшумным проворством пересекла потонувшую во мраке лужайку и шмыгнула в дом. Судя по всему, их и впрямь никто не заметил.

– А разве Снаттмэн не пойдет обыскивать кухню по второму разу, когда удостоверится, что снаружи нас нет? – шепотом спросил Джо.

– Наверняка, – согласился мистер Харди. – Но, надеюсь, к тому времени береговая охрана и полиция штата уже прибудут.

– Мы с Джо нашли в доме потайную лестницу на чердак, – сообщил Джо. – Вот уж где Снаттмэн точно искать не додумается. Предлагаю там и спрятаться.

– Ты про призрака забыл, – напомнил ему брат. – Он-то знает, что мы нашли лестницу.

– А все же предложение дельное, – одобрил мистер Харди. – Спрячемся на чердаке. А в шкафу случайно не было одежды, которой можно замаскировать потайную дверь?

– Была: мужской халат на вешалке.

Включить фонарик Харди не решились: они шли в полумраке, ощупывая стены и перила лестницы, чтобы хоть как-то ориентироваться. Впереди шагал Фрэнк, за ним – мистер Харди, а замыкал шествие Джо. Когда троица добралась до второго этажа, Фрэнк выглянул в оконце.

– Бандиты возвращаются! – сообщил он, понизив голос. – Вижу свет фонарей!

Харди прибавили шаг, но продвигались все равно медленно: пока они пробирались по коридору к спальне, в которой и располагался потайной ход, они то и дело натыкались на стулья, а один раз даже на гардероб.

Но в конце концов сыщик и его сыновья добрались до цели. Фрэнк едва успел протянуть руку к двери на чердак, как другая дверь, на первом этаже, оглушительно стукнула.

– Разделиться и обыскать все комнаты! – грозно скомандовал Снаттмэн.

– Попались! – сокрушенно воскликнул Джо.

– Может, и нет, – заметил Фрэнк, не спешивший отчаиваться. – Есть у меня одна догадка. Если призраком притворялся Кляйн, то, возможно, кроме него о потайной лестнице никто не знает, а он сейчас на берегу!

– Попробуем подняться, – решительно произнес мистер Харди. – Только, чур, ни звука! – Он сдвинул халат, висевший на вешалке, так, чтобы двери за ним не было видно.

– Ступеньки скрипят, – уведомил его Джо.

Мистер Харди велел сыновьям подниматься неспешно, но уверенно и всякий раз сперва опираться на ступеньку руками, затем ставить ногу между ладоней, и только потом выпрямляться в полный рост.

– И обязательно наклоняйтесь вперед, чтобы не потерять равновесия, – предостерег он.

Опасаясь, что такая сложная задачка ему не по плечу, Фрэнк все-таки осторожно открыл дверь на чердак и углубился в кромешную тьму. Впрочем, страх угодить в лапы к бандитам сделал свое дело: юный сыщик двигался с предельной осторожностью и добрался до цели совершенно бесшумно.

Джо и мистер Харди прикрыли дверь и последовали за ним. Все трое притаились за большим сундуком, стоявшим в стороне от лестницы, так, чтобы их непросто было заметить с порога. Они тихонько сидели и ждали, боясь даже перешептываться. Снизу доносился торопливый топот, стук дверей, громкие окрики.

– Пусто!

– Пусто!

– Пусто!

А вскоре вся группа, обыскивавшая второй этаж, собралась в той самой комнате, где и располагалась потайная лестница.

«Ну вот и все! Нам крышка! Сейчас они полезут наверх!» – испуганно подумал Фрэнк.

Мистер Харди взял сыновей за руки и крепко сжал, чтобы немного ободрить. Кто-то распахнул дверь шкафа. Троица затаила дыхание. Все гадали: спасет ли их халат, замаскировывавший дверь на лестницу?

– Пусто! – сообщил мужской голос, а следом хлопнула дверца шкафа. Контрабандисты зашагали на первый этаж.

Детектив обменялся с сыновьями радостными рукопожатиями, а после все трое опять напряженно замерли, хоть и испытали в душе облегчение.

Но их тут же охватили новые опасения. Вполне возможно, что Снаттмэн, встревоженный их исчезновением, снимется с места со своей бандой и исчезнет еще до того, как береговая охрана и полиция доберутся до дома на утесе.

Сердце у Фрэнка екнуло. Он вдруг понял, что его отец притаился в укрытии лишь для того, чтобы защитить сыновей. Действуй бесстрашный детектив в одиночку, он непременно остался бы внизу и сошелся со Снаттмэном лицом к лицу. Он сделал бы все, чтобы только помешать преступникам.