Братья Харди и тайна дома на скале - [11]

– У меня только одна теория, – наконец произнес он. – Возможно, похитители водят дружбу со Снаттмэном. А значит, вы, мальчишки, напали на след целой банды контрабандистов, орудующих в наших краях.

Братьям приятно было услышать, что благодаря им дело сдвинулось с мертвой точки.

– И что же нам делать дальше, а, пап? – воодушевленно спросил Джо.

– Хотелось бы рассмотреть это дело со всех сторон, – ответил мистер Харди. – Мне нужно подумать. А потом еще раз поговорим, – пообещал он. Этим мальчишкам и пришлось довольствоваться до самого конца недели.

А когда в понедельник утром они спустились вниз, миссис Харди накрывала стол к завтраку.

– Папа уехал рано утром на своем автомобиле, – сообщила она в ответ на расспросы мальчишек. – Когда вернется – не сказал. Но сумки с вещами с собой не взял, а значит, вероятно, приедет сегодня же. – Миссис Харди уже привыкла к тому, что ее супруг может внезапно исчезнуть и появиться по долгу службы и научилась не задавать лишних вопросов.

Но Фрэнк и Джо не сумели скрыть разочарования. Им не терпелось вернуться к обсуждению этого загадочного дела.

– Думаю, можно пока и самим попытаться выйти на след этих самых контрабандистов, – заметил Фрэнк, и Джо согласился.

Позже, на подходе к бейпортской школе, братья увидели на ступеньках крыльца Иолу Мортон. Хорошенькая брюнетка Иола была не одна, а со своей лучшей подружкой Келли Шоу. Келли, жизнерадостная, светловолосая, кареглазая красавица, нравилась Фрэнку больше всех девчонок в классе.

– Как дела у охотничков за привидениями? – с озорной усмешкой спросила она. – Иола мне рассказала, что с вами приключилось в субботу.

– Чет был сам не свой от страха, – посмеиваясь, сообщила Иола. – Ох и славно же кто-то над вами подшутил!

– Пускай этот кто-то теперь возвращает окуляры для телескопа и наши инструменты, а то я за себя не отвечаю! – пригрозил Джо.

Но за целый день никто из одноклассников ни разу не поднял их на смех и не упомянул о привидениях, и братья Харди еще сильнее поверили в то, что случившееся с ними не было безобидным розыгрышем и что на деле все куда серьезнее.

– Никакая это не шутка, – заявил Фрэнк брату по пути домой. – Проверни это все ребята из школы, нас бы уже давно засмеяли.

– Согласен, – кивнул Фрэнк. – Как думаешь, Джо, а может, контрабандисты причастны к тому, что случилось в доме у Поллитта?

– А это мысль! – воскликнул Джо. – Дом на вершине утеса – лучшего убежища для контрабандистов и не найдешь! А если еще сделать так, чтобы все думали, будто там живут призраки, то дом точно будут обходить стороной!

– Поскорее бы папа приехал домой, не терпится с ним обсудить эту догадку, – задумчиво произнес Фрэнк.

Но в тот день мистер Харди так и не вернулся. Он частенько вот так пропадал, не предупредив, когда его ждать, но сегодня, когда он не взял с собой сумки, братья не на шутку встревожились.

– Давай пока не будем тревожить маму, – предложил Фрэнк, – но если папа не вернется самое позднее к среде, думаю, надо начинать поиски. Возможно, Кренделек Пит нам в этом поможет.

Джо согласился. В среду у них как раз начинались летние каникулы, и можно было все свое время посвятить розыску мистера Харди.

Во вторник днем таинственное исчезновение детектива обрело новые подробности. Фрэнк и Джо, вернувшись домой из школы, застали маму в гостиной: она внимательно изучала записку, которую, судя по всему, получила совсем недавно.

– Мальчики, подойдите сюда, – встревоженно позвала она. – Поглядите-ка вот на это и поделитесь своими соображениями, – она протянула записку Фрэнку.

– А что это? – тут же уточнил он. – Письмо от папы?

– Как на первый взгляд кажется, да.

Братья прочли послание. Оно было напечатано на обрывке бумаги, а подпись внизу, казалось, и впрямь была оставлена рукой Фентона Харди. В записке значилось:

Меня не будет несколько дней. Не волнуйтесь. Фентон.

И все. По этому посланию невозможно было понять ни куда уехал детектив, ни когда он написал эти строки.

– А давно ты это получила, а, мам? – спросил Фрэнк.

– Сегодня днем, вместе с остальной почтой. Конверт отправили на мое имя, а марка на нем была бейпортская.

– Но почему ты так переживаешь? – спросил Джо. – Мы наконец получили весточку от папы, это же здорово!

– Вот только сомневаюсь, что это он ее нам отправил.

– То есть как?

– У нас с вашим папой есть давний уговор. Всякий раз, когда он мне пишет, он оставляет под подписью тайный знак. Фентон всегда опасался, что его роспись могут подделать злоумышленники и таким образом получить документы и информацию, которой он сам не хотел бы делиться.

Фрэнк внимательно оглядел записку.

– Но тут никаких тайных знаков нет. Только папина подпись.

– Не факт, что это его подпись. Возможно, это искусная подделка, – не скрывая тревоги, предположила миссис Харди.

– Если записку написал не папа, то кто и зачем? – спросил Джо.

– У вашего папы немало врагов среди преступников, которые его стараниями угодили за решетку. Если тут и впрямь дело нечисто, записку могли подослать специально, чтобы мы ничего не заподозрили и отложили поиски на потом.

– Дело нечисто! – встревоженно повторил Фрэнк. – Думаешь, с папой что-то случилось?