Первой подошла кардинал Арцидр — стройная дама в почтенных летах, у коей шпионов больше, чем у всех остальных членов Коллегии кардиналов вместе взятых. Особа приложилась сморщенными губами к ониксу кольца и одарила своего новоиспеченного понтифика наимилейшей улыбкой. Папесса И’Хома представила, как та нашептывает на ушко Ектении, потом сестре Воре, и так же улыбнулась старой карге в ответ.
Следующей пожаловала кардинал Исан — женщина куда как моложе и миловиднее, нежели ожидалось. Она едва задела перстень, и И’Хома слегка стегнула пальцем, шлепнув той ониксом по губам, чтоб прелата Самота уж наверняка проняло. Будучи посредником между церковью и Багряным двором, уже не с таким трудом представляется, как она совместно с Индсорит разрабатывает предательский план по умерщвлению избранного преемника Шанату, подкупает сестру Вору решением, уже любезно одобренным Багряной королевой.
Подытожил святое лобзание кардинал Венделл — просто нелепая пародия на мужчину, губы которой жадно присосались к кольцу. С виду Министр Пропаганды Цепи даже близко не так умен, как предыдущая парочка, но как знать, тупоумный ли он от природы или же его поведение — попросту уловка, дабы отвести от себя подозрения? Разумеется, в своем деле — умащивать бесстыдную ложь сентиментальными оговорками и стараться раздувать каждую крупицу правды пустопорожним бахвальством до таких размеров, чтоб та чуть ли не лопалась — он еще та голова. Учитывая его льстивые воззвания к популистским настроениям, не мог ли он искусить сомневавшуюся анафему и склонить к предательству?
Впрочем, уже не важно, кто там из троицы пытался воспрепятствовать вознесению И'Хомы, ибо зубы в итоге обломали все, и теперь не остается иного выбора, кроме как признать ее верховенство. Хотя наслаждаться сей роскошью они будут не так чтоб долго. Цирюльник Нортон заверил, что контактный яд, который они нанесли на кольцо, замедленного действия, а посему не даст тем враз откинуть копыта. Но еще до следующего восхода солнца вся троица преставится в самых изысканных мучениях.
Конечно, дядя огорчится сему, но горе есть участь смертных. Если б Падшая Матерь и впрямь возжелала, чтоб высшие чины И'Хомы жили, то обязательно уберегла их, как не раз уберегала саму И'Хому. Наказание несет лишь виновный.
И'Хома искренне в это верила.
— Ну что, приступим, ваша всемилость? — предложила королева Индсорит, кивая увенчанной короной головой в сторону двух седалищ, высившихся на широченной веранде Багряного тронного зала, на самом гребне конуса Диадемы.
— Всенепременно, ваше величество, — согласилась папесса И’Хома Третья, принимая руку Багряной королевы.
Заключив с королевой перемирие — папа Шанату спас плоть Багряной империи. И теперь на долю И'Хомы выпало спасти ее душу.
Однако с этим придется повременить.
Ибо нынче утром ее величество предпочла надеть перчатки.
